1, 此圖表僅僅顯示部分職業體育運動的賽季，沒有包括保齡球、桌球、拳擊、柔道等等職業運動。
2, 粉紅部位代表常規賽，深紅部分則代表季候賽或淘汰賽；
3, 星號代表各項重大比賽，比如球類比賽的明星賽、總決賽等等。網球賽的五顆星代表澳網、法網、溫網、美網與WTA；高爾夫球賽的四顆星則代表名人賽、英國公開賽、美國公開賽及PGA錦標賽；
4, 詳情參見Sports in the United States
通過這一圖表可以發現美國的體育賽制有着這樣幾個顯著特點：
1， 各項賽季首尾銜接，覆蓋全年---橄欖球、籃球、棒球與冰球被稱之為北美四大職業球賽，他們正好首尾銜接、覆蓋全年。每年九月四日美國職業橄欖球賽（NFL）拉開戰幕，隨後職業冰球賽（NHL）也悄然登場。NFL的總決戰是二月初的超級盃(SUPER BOW)。在舉行超級盃的幾周之前，美國男子職業籃球賽(NBA)已戰火四起。來年三月末，當NBA進入淘汰賽時，美國職業棒球賽(MLS)又隆重開張，並持續到每年深秋，結束於橄欖球賽季開戰之後......在四大球類賽季如火如荼之際，其他體育比賽（如網球、足球、高爾夫球等等）的賽季也方興未艾。總之，美國的體育賽季呈現一波未平、一波又起的精彩局面。全年之中幾乎沒有冷場的月份，每個周末幾乎都能看到某項運動的精彩比賽。這就導致熱衷體育活動的美國民眾總能找到一些特定的興奮點去傾注他們的熱情與瘋狂，去渲泄他們的精力與活力。
2， 業餘與職業同步，吸引全社會的共同關注---與職業體育運動的賽季同步，同類型的業餘比賽也全面展開。比如，在職業橄欖球賽開戰之際，大學中學的橄欖球賽也在同步進行。而職業籃球的賽季也與大學中學的籃球賽季合拍。尤其是大學籃球聯賽進入淘汰賽時，更是掀起了三月的瘋狂（March Madness）。其熱鬧程度甚至超越了職業籃球聯賽。這種職業賽季與業餘賽季的同步合拍與交映相輝，導致美國全社會男女老少的關注力常常會集中到同類比賽之上，在全年與全社會中構成一個又一個共同熱點話題。
3， 吸引全球人才的共同參與---在以上這些體育賽季，除男子足球水準尚屬世界三流，遠遠無法與英超、西甲等歐洲超強聯賽相比之外，幾乎所有的體育比賽都呈現世界頂尖水準。另外，除橄欖球基本上僅是美國本土球員參與之外，所有運動都吸引了同類運動中的各國精英。比如，中國男籃運動員參與了NBA的比賽，中國女足運動員則參與了美國女足的職業聯賽。在美國女子高爾夫球比賽時，幾乎一半高手來自日本南韓......這些體育賽事吸引了全球體育愛好者的注意力，成為瀏覽美國體育文化的重要窗口。
4， 基本按照市場調控，政府干預極少---美國沒有國家體委，更沒有州體委或市體委。所有的體育比賽都是由各項體育運動的專業協會操辦。美國沒有全運會，更沒有工運會或農運會。但除了球類運動的年度賽季之外，其他運動（比如體操、花樣滑冰、游泳、田徑等等）都通過年度比賽產生該運動的美國年度冠軍。美國各項運動都沒有常設的國家隊。假如某年正逢奧運會或世錦賽，該項運動年度比賽的前幾名就自動代表美國參賽。假如某項比賽需要派出一個團隊，則有該項體育專業協會選派主教練，再由主教練選拔職業或業餘運動員組成國家隊參賽。所以，美國政府在體育運動方面投入的人力、物力及資金非常之少。
正是因上述因素，導致體育比賽所傳遞的體育精神及“遊戲規則”滲透到美國社會生活的方方面面。
三，體育賽季對美國經濟生活的影響
美國是個非常商業化的國家，任何東西進入美國之後似乎都會被引導到商業化的軌道。我曾撰寫《淺談音樂劇》一文，介紹了音樂劇在美國的商業化狀況。音樂劇是如此，體育比賽也是如此。
從表面上看，體育比賽似乎沒有生產出任何物質產品，但體育賽事對美國經濟卻具有巨大的推動與刺激作用。在美國，專業和業餘體育愛好者在體育運動方面的花費開銷大得難以計數；專業運動員的經濟收入也非常可觀；一些大學著名體育運動隊主教練的工資比大學校長的收入還高出許多。由於美國體育運動非常普及，中小學老師也就有了課後兼職的機會。同一位老師還可兼任幾種不同運動隊的教練。比如，物理教師可在春季當校籃球隊的教練，秋季則當校足球隊教練。擔任教練的收入也就成為教師收入的重要部份。
美國體育觀眾的花費更是驚人。記得籃球明星邁克喬丹決定退出棒球聯賽返回NBA時，當時的美國總統克林頓曾經說到，邁克喬丹的回歸將給美國帶來更多的工作機會。此句雖屬調侃，但事情確實如此。由於喬丹的回歸，籃球比賽要賣出更多門票；觀眾在場內將購買更多小吃飲料；更多觀眾乘飛機、租旅館，趕去觀賽；再加上電視台的電視廣告收入等等。這些連鎖反應給經濟帶來的影響真是難以計數。
2010年的4月，老虎伍茲經歷了性醜聞之後重返名人賽。他的回歸給高爾夫球壇重新注入了生機。觀賞四天名人賽的聯票從200美元飆升十四倍；觀眾人數創歷史記錄；附近旅館全部爆滿，觀眾只能住在八十英里之外每天驅車趕去球場觀戰。這些現象帶來的經濟刺激也就可想而知了。
體育比賽所倡導的競爭精神還體現在美國經濟生活的其他方面。比如，Home Depot“取代”Hechinger；Circle City 被 Best Buy“打敗”；Kmart 遭 Walmart“排擠”，無一不是同行業競爭的必然結果。我相信，體育運動給美國帶來的經濟影響一定遠遠高於好萊塢的影視事業。
四，體育比賽對美國政治生活的影響
公平競爭的體育精神也深刻影響着美國的政治生活。萬維網友湘君曾於2000年寫過《美國—體育造就的國家》一文，文中寫到“當代政治應該是一種遊戲，有它自己的規則。與作為遊戲政治相對的，是宮廷政治、黑幕政治。成者王侯敗者賊，黑暗甚至血腥。而作為遊戲的政治卻應該是公開而有趣的。四年一度的美國總統選舉就是一種四年一度的全民遊戲，適用於體育比賽中的種種，也同樣適用於總統大選遊戲。在總統大選中，兩黨的候選人及其團體是場上的運動員，而全體選民則身兼裁判和觀眾兩種角色。要想這樣的大選遊戲玩得好，同樣需要運動員，裁判及觀眾都要具備正常健康的遊戲心態。
首先是候選人即支持候選人的選民要懂得如何面對失敗，懂得願玩服輸的道理，要贏得大氣，輸得瀟灑。在這樣的政治遊戲中，沒有人願意理會一哭二鬧三上吊。其次是要懂得尊重對手，贏了，要知道感謝對手，輸了，也別忘了向對手道聲祝賀，遊戲而已，自不必劍拔弩張，你死我活。第三，是尊重規則。總統選舉也象體育比賽，有着自己成文或者不成文的規則，如果違背遊戲規則，使出些下三濫的手段，就會在選舉中失分甚至直接輸掉選舉。中國的政治遊戲玩得不大像樣，正是因為缺少正當的規則或者是總有人不遵守規則，總有人操縱規則，有人玩弄規則，出現黑哨現象等等。
無論是體育比賽還是總統選舉，健康正常的遊戲心態總是一以貫之，一個從小在公平開放的體育比賽環境中成長起來的人，自然也難以容忍總統選舉這樣的政治遊戲中的不公與黑幕。然而，這樣的心態並不是天生就能擁有的，需要長期的操練與磨礪......”
湘君的論述真是精彩之極！經典之極！體育精神在美國政治中最生動的例子莫過於2000年的總統選舉。相信許多選民包括高爾本人或許都不支持當時最高法院的最後裁決，但他們都選擇了“服從裁判”。假如沒有民眾對“遊戲規則”的共識，就很可能出現叛亂、暴動，甚至推翻法院或政府的“革命”。
遊戲精神的另一方面就是鼓勵失敗者的重新站起。09年美國體壇出現兩大醜聞。一是田徑明星瓊斯服用禁藥，導致她與隊友的奧運獎牌全被沒收；二是老虎伍茲的性醜聞。一年之後，美國的體育精神又讓他們倆重返體壇。2010年，瓊斯加入美國職業女子籃球對參賽；伍茲也在2010年4月重新參與高爾夫名人賽。當他重返球場時，數千名觀眾起立鼓掌，場面甚為感人。觀眾的掌聲便是鼓勵伍茲在跌倒的地方重新站起。同樣，看看美國前總統克林頓如今的風光處境，也就能夠理解美國民眾對他的諒解與寬容。
五，體育比賽對美國國民的人格塑造
在我看來，體育運動對美國影響最為深遠的還是對國民的人格塑造。對此，湘君在“美國—體育造就的國家”一文里作了精彩論述--“首先，體育讓人學會如何面對失敗。人說，美國人尊崇強者，這個沒錯，但強者並不等同勝利者，失敗者如果已經不屈不撓地盡到自己的努力，那也是雖敗猶榮......第二，體育讓人學會尊重對手......與小女隊友的父母們一起觀看比賽，即使球隊輸了，家長們也會衷心地向球藝高超的對手道一聲‘Good job’。美國孩子從小在這樣的氛圍中長大，自然而然地會形成尊重對手的心態......第三，體育讓人學會尊重規則。任何體育比賽都是一種遊戲，任何遊戲都有規則，沒有規則，遊戲便無從談起。為了讓遊戲公平合理，就有了裁判的設置......”
湘君在《美國---體育造就的國家》一文里還寫到“美國的孩子從小經歷體育方面的薰陶，少數人可以成為作風良好的職業運動員，大部分人雖說不能成為職業運動員，至少也能成為作風良好的球迷。其實說到底，進取心、合作精神、尊重對手、面對失敗、尊重規則等等，指的都是一種正常而健全的遊戲心態，而這種遊戲心態卻是一個合格的現代國民所必需具備的素質，這種素質不僅適用於體育比賽，同時也適用於社會生活的其它方面......”
湘君的概括非常全面，我只想補充一點。那就是體育運動激勵人們超越歷史、超越他人、超越自我。
多年之前，美國宇航員阿姆斯特朗登上月球之後說過一句名言“我向前跨出了一小步，人類向前邁出了一大步”。人類創造的每一個奇蹟都是向自然的挑戰、向宇宙的挑戰，更是向人類自身的挑戰。這種挑戰則往往由某一具體的人來實現。古老奧運起源來自人們期盼通過體育運動來傳達熱愛生命、崇尚勇敢、追求強健的奧運精神。並提出“更快，更高，更遠”的口號。當運動員參賽時，他(她)不僅代表某一國家向奧運記錄、向他人或他國挑戰，更是向自身命運的挑戰。
美國體壇崇尚超越自我的例子比比皆是。悉尼奧運會上男子50米自由泳金牌得主，美國的霍爾因患糖尿病爾曾想自殺，他拖着患病身軀來到了奧運會上。霍爾說，作為一名糖尿病人，我可以找到無數的理由不來悉尼，但希望通過自己所做的一切向世人表明：糖尿病或其他疾病並不意味着生活的“終結”，而是“有志者事竟成”；33歲的美國女選手托利絲，早在17歲時就在88年奧運會上獲得金牌，她於1989年“退休”。七年以後又重新恢復游泳訓練。當這位“老將”與隊友一起奪得女子4x100米自由泳接力賽的悉尼奧運金牌之後，她說回到泳壇只是想證明自己“還行”......其實，運動員參與體育比賽不都是為了證明自己“還行”或“很行”嗎？
總而言之，體育比賽能夠在人類社會受到如此厚愛，一定是因為體育比賽的某種內在精髓與人類生活的其他領域有着密切聯繫。比如，體育比賽是在嚴格的遊戲規則下的公平競爭。一方面，每個運動員或運動隊都要竭盡全力地展示自己的才能，贏得比賽；另一方面，這種比賽又是在嚴格的遊戲規則監督之下的進行。沒有這種規則，就會產生很多假球、黑哨等等黑幕。
萬維網上的牛北村熱愛網球運動，他曾寫下“李娜鄭潔與諾貝爾獎”一文，將網球運動與諾貝爾獎這兩項看似“風馬牛不相及”的事情加以對照，並分析了“做學問”與“打網球”之間的內在聯繫。在同一社會環境之中，體育精神與學術研究有着密切聯繫。假如學術界裡抄襲成風、作假成堆，充溢着急功近利的浮躁，怎能保證體育界的無暇？反之，假如體育界裡盛行黑哨假球，又豈能保證學術界裡的清白呢？
作為曾經獲得奧運獎牌第一或金牌第一的國度，更需要將“嚴格規則之下的公平競爭”的體育精神傳播到社會各個領域，這樣才算是真正領會了“體育比賽的魅力”。而鑑別一個國家是否成為真正意義上的體育強國，也絕對不是僅僅看它獲得金牌數量的多少，而是要看公平競爭的體育精神在全民族的普及程度，要看遊戲規則在全社會的認知程度。
所以說，通過參與或觀賞體育比賽，增強自信、超越自我；增強榮譽感與團隊協作精神；學會尊重對手、尊重裁判、遵守遊戲規則；學會失敗後重新站起。這才是體育比賽的真諦，也是“遊戲精神”的魅力之所在！對此，湘君說的非常之精彩“體育活動除了在國民體能方面的影響之外，在國民性格的形成上也有很大的意義。體育活動能增強人的進取精神，合作意識，團隊精神，這是比較容易理解的......是體育造就了擁有開明、寬容、健康的遊戲心態的美國國民，正是這樣的國民造就了美國”。
我在想，只有真正了解美國的體育文化，了解體育精神在美國國民心中的地位，了解遊戲規則在美國社會生活里的地位與作用，方能了解為什麼世界上那麼多的創新與發明都來自北美這塊神奇的土地。
初稿寫於2000年春
第二稿 2010年春
後記：此文寫於2000年春天，當時的寫作目的只是為了給退休的家母解悶，同時也想回顧來美十年之中的所見所聞、所思所感。與《淺析美國的學校教育》一樣，都想從“制度”的角度去審視美國社會。正因為都涉及到制度，而制度沒有太大的變化，本文的變動也不大。觀點基本沒變，只是例子做了一些更新。
相關連接：湘君--美國---體育造就的國家
