世上有不少奇特的組合。但台灣和巴拉圭這一對，尤為特別。

這個高科技島國與其位於南美內陸、以農業為主的盟友分處地球兩端。

1957年，雙方在蔣介石和阿爾弗雷多·斯特羅斯納兩位軍事統治者的反共熱情驅動下結成同盟，這對看似不可能的組合從此便形影不離。

然而如今，巴拉圭發現自己成了一個日益縮小的全球俱樂部的成員。

中國憑藉經濟實力迫使包括巴拉圭在內的多個國家與台灣斷交——中國將台灣視為領土的一部分。

巴拉圭是當今南美洲唯一一個與台灣保持邦交的國家，並已成為拉丁美洲最為反華的國家之一。

這一立場為巴拉圭贏得了美國的好感，使其成為川普政府在該地區抗衡中國時頗受青睞的夥伴。

巴拉圭亞松森市的中華民國總統蔣介石雕像。

美國國務卿魯比奧稱讚巴拉圭總統、保守派人士聖地亞哥·培尼亞是「美國的堅定盟友」，而川普總統則表示他「幹得非常出色」。

而培尼亞則將川普的再次當選形容為「夢想成真」。

培尼亞在接受《紐約時報》採訪時表示，巴拉圭與台灣有一個共同點：它們都是處於弱勢的一方。

他解釋說，巴拉圭曾與鄰國巴西和阿根廷這兩個「巨人」抗爭——包括19世紀那場導致其人口損失一半的戰爭——這種經歷讓它本能地認同台灣試圖維持與中國分離而進行的努力。

「與強敵抗爭是我們親身感受過的事情，」培尼亞說。

然而，這場博弈的勝算正越來越小。

過去十年裡，已有包括巴拿馬、宏都拉斯、薩爾瓦多、多明尼加和尼加拉瓜在內的10個國家轉而與中國建交。如今仍承認台灣的國家只剩下12個。

巴拉圭商業重鎮埃斯特城有著龐大的台灣人社區，他們有著很大的影響力。

台灣人口2300萬，而巴拉圭人口610萬，雙方關係的維持基本上是通過各種饋贈：總統專機、淘汰下來的直升機、電動巴士，以及資助巴拉圭政界人士前往台灣首府台北的觀光之旅。

台灣還將本土的電視劇配上西班牙語，並出資建造了巴拉圭的國會大廈。

但中國正加大對巴拉圭的施壓，要求其與台灣斷交。

在過去18個月裡，中國被指多次發動針對巴拉圭政府機構的網路攻擊，賄賂該國高層政界人士，並以奢華的北京之旅來拉攏議員。中國外交官還警告巴拉圭，應儘快在中國與台灣之間「作出正確選擇」。

巴拉圭明加瓜蘇市，一個旨在促進台灣與巴拉圭雙邊合作、產業創新和技術交流的工業園區。

不過，台灣也在加碼：向巴拉圭提供2億美元貸款用於為貧困人口建造住房，並捐贈2000萬美元用於建設一家新醫院。

台灣還為800多名巴拉圭人提供赴台學習STEM（科學、技術、工程和數學）的獎學金，並資助在巴拉圭首都亞松森建設一所價值1800萬美元的科技大學。

台灣的專家們還正在幫助巴拉圭啟動本土的水產養殖業，此舉旨在使巴拉圭經濟多元化——該國經濟目前主要依賴牛肉和大豆。

在距離首都亞松森以東約60公里的農業小城尤西比奧·阿亞拉市，台灣的海外發展機構正在對不同品種的鯰魚進行雜交，以培育在魚塘中生長更快、燒烤口感更佳的新品種。

「我熱愛我的工作，」40歲的項目負責人王贊平（音）說。他解釋說，他帶領的台灣技術團隊正站在一場全球人心爭奪戰的前線。

「我們所做的事情讓中國感到不安，」他補充道。「但我們並不害怕。」

巴拉圭在中台之間的微妙處境恰逢川普將削減中國在拉丁美洲的經濟影響力列為其地區政策的基石之際。

近幾十年來，中國在拉美投入了數千億美元，用於提供援助、發放貸款以及建設港口、公路等項目。

研究中國在拉美影響力的美國陸軍戰爭學院教授埃文·埃利斯表示，儘管巴拉圭體量很小，但對中國來說，它是一個具有「象徵意義」和「戰略價值」的目標。

美國和巴拉圭最近簽署了關於關鍵礦產和軍事合作的協議。

上週，巴拉圭還接收了16名被美國遣返的來自其他國家的移民，這是根據與川普政府簽署的協議抵達的首批人員。

與台灣保持外交關係的國家在對華出口方面往往面臨障礙，包括農產品、牛肉及其他大宗商品的貿易壁壘。

因此，越來越多的巴拉圭人呼籲政府改變立場。

埃斯特城的台灣學校，正在一起玩遊戲的孩子們。該城位於巴拉圭東部邊境，是一個擁有多元文化的商業重鎮，擁有龐大的台灣人社區。

牧場主們抱怨稱，與台灣長達數十年的同盟關係使得他們無法將產品賣到中國。

亞松森巴中商會的商務主管傑西卡·切謝努表示，越來越多的企業正在加入該商會。

她說，巴拉圭的農企正在尋求繞過官僚障礙與北京做生意的途徑，在他們看來，中國是一個更大、更具利潤空間的市場。

巴拉圭政府內部也出現了分歧。執政黨紅黨的七名國會議員原定於去年10月參加赴北京的訪問，但最終退出，其中一名議員暗示美國官員威脅要取消他的美國簽證。

美國國務院發言人拒絕就該議員的說法置評，但表示如果當事人的「擬議活動可能對美國外交政策造成嚴重不利後果」，美國可以拒絕發放簽證。

在埃斯特城的台灣佛寺，孩子們表演傳統擊鼓。

部分批評巴拉圭親台外交的人士也對培尼亞的一個核心論點提出了質疑：即巴拉圭應當迴避中國，因為它是一個威權的一黨制國家。

反對党參議員埃斯佩蘭薩·馬丁內斯指出，在過去79年裡，有74年是由現在的執政黨掌權。

「如果我們要談論民主，」馬丁內斯說，「我們自己又做得如何呢？」

馬丁內斯曾在上一屆政府中擔任衛生部長，她回憶說，台灣外交官每年都會在她生日時送來蘭花。

「他們在利用我們，」她補充道。「而我們把自己賣得太便宜了。」

參議員埃斯佩蘭薩·馬丁內斯在參議院議事廳。她對巴拉圭的親台外交政策持批評態度。 

台灣和中國都一再被指採取不光彩的手段。

台灣官員稱，在新冠疫情期間，中國曾向巴拉圭提供數百萬劑疫苗，以換取其轉向承認中國——這一說法遭到北京否認。

台灣指控中國電信巨頭華為監視其駐亞松森的外交官。美國當局則將近期針對巴拉圭政府機構的網路攻擊歸咎於中國駭客。

中國外交部及駐華盛頓大使館未回應本文的置評請求。

去年9月，紅黨一名國會議員因涉嫌以權謀私被驅逐出參議院，此前有錄音顯示她談到台灣一筆800萬美元捐款將如何在官員間分配。她本人稱自己的話遭到了斷章取義。

在2月結束其為期六年的任期之前，台灣駐亞松森大使韓志正在接受《紐約時報》採訪時表示，外界有時誤解了台灣向巴拉圭政府提供捐助的目的。

「那並非賄賂，」韓志正說。「我們不會把錢塞進任何政客的口袋裡。」

韓大使認為，台灣是一個「可靠的夥伴」，遠比與某個「巨人」結盟要好。

"就算投向中國，也不見得能帶來發展，"他補充道。

台灣駐亞松森大使韓志正。他表示，批評者有時會誤解台灣對巴拉圭政府捐款的目的。

培尼亞今年3月在美國南佛羅里達參加由川普主辦的拉美保守派領導人峰會期間接受《紐約時報》採訪時表示，許多拉美國家轉向北京是為了追求「短期利益」。

但培尼亞表示，隨著中國吸走他們的原材料，又以廉價製成品衝擊其本土產業，這些國家已經追悔莫及。

去年，巴拉圭經濟增長6.6%，位居該地區前列。

「巴拉圭即便沒有與中國建立關係，表現也優於南美其他國家，」培尼亞說。「那麼，他們還能給我們帶來什麼額外的東西？」

中台之間的拉鋸戰也在巴拉圭東部多元文化商業重鎮埃斯特城的僑民社區中引發分裂。

塞麗婭·周在她家開的亞洲超市裡。「對我們這代人來說，沒有什麼天經地義的忠誠。」

40歲的塞麗婭·周經營著一家家族企業，從亞洲進口海藻和罐裝珍珠奶茶。她說，她的母親1980年從台灣移居巴拉圭，如果兩國關係破裂，老人家會深感痛惜。

「但對我們這代人來說，」歲的塞麗婭·周表示，沒有什麼天經地義的忠誠。

38歲的索尼婭·卡爾納尼是當地一座佛教寺廟的秘書，她說她的一些中國朋友和台灣朋友因為在社群媒體上的爭論而鬧翻了。

不過，擁有印度和台灣血統的卡爾納尼對巴台關係的未來持超然態度。

「痛苦源於執念，」她說。「這個世界上唯一不變的，就是變化本身。」