跨領域探索： 生物科技

    轉眼清明節就過去了，2024已經過去三分之一了。真是歲月如梭啊。看着窗外李子樹上的粉紅小花被風吹落一地，枝頭上也長出了深紅色的葉子，我知道春天快要過去了。但是寒冷的氣候，呼嘯的春風，時而的狂風暴雨還是讓我有那種春眠不覺曉的感覺，也讓我有了懶惰的理由。今天終於忙完了手頭上的瑣事，我可以給我的博客園地添加些新的元素了。與以往寫的主題不一樣，生物科技是一個我從來沒有涉足的領域。為了對它有更進一步的了解，我做了一次跨州旅行。從加州飛往伊利諾州的芝加哥，再轉機到密蘇里州的聖路易斯，然後再坐兩個小時的汽車到一個叫卡本代爾（Carbondale)的城市。這城市名字的由來是因為它里是美國的煤炭和礦業的主要產地。由於三月初颱風天氣，飛機多次被取消和延遲，我雖然最終順利完成了這趟旅行，但是旅途的勞累還是讓我覺得要去Cabondale 真的非常不易。是什麼樣的動力讓我跑去這樣的偏僻小城呢？我的回答是： 愛與好奇。

     記得八年前，女兒高中畢業後告訴我，她要報考藝術學院。我知道藝術能讓生活變得多姿多彩，而藝術探索的道路是艱難曲折的。但是看到女兒堅定的眼神，我想逼她選擇一個她不喜歡的專業，痛苦一輩子；不如尊重她的選擇，讓她有個快樂的人生。最終女兒考入了芝加哥藝術學院學習時裝設計。為了了解女兒的夢想和她的專業，從事高科技工作的我也開始了漫長的藝術探索之旅：從西方古典文學到西方藝術史；從行為學到心理學，再到時尚產業，因為在跟女兒的溝通中我希望自己不至於太過落後與無知。女兒畢業後，在一家品牌設計公司工作了幾個月，卻因為手指受傷而辭職，雖然後來她又在另一家時裝設計公司做設計。但沒做幾個月，女兒又給我提出了新的計劃：她想再去讀一個植物生物學的本科，然後再考研究院讀博士。對於這個專業，我一點也不了解，對它的發展前景我也不看好。但是，看到女兒一直除了對藝術有強烈的愛好以外，對植物學，自然科學有着極大的好奇。她能喊出身邊大部分植物花草的名字和它們的生長環境，氣候特點。特別當我看到她在大自然里總是開心不已時，作為母親的我又一次選擇了尊重。我不求女兒大富大貴，但我希望孩子有一個快樂的人生，做她喜歡的事情。我想人類的壽命已經可延長到一百多歲，趁年輕的時候多讓孩子探索學習，這對她的未來的選擇一定會有好處的。當然，這樣做我得多工作幾年才能退休了。兩年前女兒考入了伊利諾州的: SIU(Southern Illinois University) 的plant biology 專業。今年底女兒將拿到她的第二個本科學位，並準備申請研究院繼續深造。我想讀完研究院後，女兒也應該安心找份工作，成家立業，生兒育女了。我也可以休息一下，享受一下兒孫之福了。但是，SIU大學的一則新聞讓我的夢想破滅了，也讓我對女兒從事的學習和研究產生了濃厚的興趣：女兒與一群學生在著名的生物專家Ken Anderson 和Dr. Scott 的指導下利用分解海藻而產生的生物激素來刺激植物生長，從而取代傳統的化學肥料。因為這項研究，女兒的團隊被美國能源部（US. Department of Energy) 選入 AlgaePrize 2023-2025 競賽的前15名，他們擊敗了其它從事類似研究的團隊，從全美50多個研究團隊中脫穎而出。而這15個被選上的團隊將在明年四月份在科羅拉多州做最後的決賽。冠軍團隊的研究結果將被美國能源部用作未來月亮和火星植物栽培的主要技術，為人類未來移民太空做準備。這一消息讓我對女兒的學習有了信心，也讓我有了這一趟旅行的動力。我知道，為了了解女兒的夢想，我又得開始新一輪的探索： 從藝術轉到生物學。

     一直在半導體行業工作，並相信半導體技術是現代科技發展最重要的技術之一，無論是信息革命還是AI革命，可以說沒有半導體的技術，就沒有今天的科技發展。所以我對這一產業有一定的熱愛與尊重，並對這一產業從硅片的生產，到半導體元件的製造，到半導體設備的操作有一定的了解。但是對於生物科技，我卻是個門外漢，只在科普的水平。但是，女兒的研究讓我重新去看待生物科技對人類未來發展的重要性，和它對人類在地球上和地球以外生存的重要性。隨着地球人口球密度的增加，地球資源的過度開發，人類工業化程度的增加，競爭的加劇，科技發展的加快，人類在地球生存的危機感也在增加，對外太空的探索變得可能與必要。而人類要在地球以外星球的生存，能源和食物是必不可少的東西。這也是美國能源部發起的AlgaePrize 2023-2025 競賽的目的： 希望鼓勵科研團隊開發生物能源和植物栽培技術。而兒女的團隊從事的研究正是這樣一種新的植物栽培技術：通過使用Ken Anderson 開發的OHD(oxidative Hydrothermal dissolution) 技術來分解海藻生物分子，從而產生生物激素。利用這些生物激素去刺激植物生長可以不再使用傳統的化學肥料。這不但有利於環境保護，而且能提高植物生長的效率，而且如果女兒的團隊贏得最後競賽的冠軍，女兒的這門技術將被入選美國能源部的太空植物生長的計劃，為未來人類移民火星提供可能。為了了解女兒的學習環境和研究項目，害怕坐飛機的我還是登上了飛往芝加哥的飛機。

      經過快10 個小時的旅行，飛機終於降落在Sr. Louis機場，我坐上了開往Carbondale 的汽車。通往Carbondale 的高速公路兩旁是大片收割完的玉米地，還有一排排的樹木，讓我感受到伊利諾州美麗的田園風光。一個個三層樓高的玉米儲存塔拔地而起，我想玉米一定是這裡的主要的經濟植物。Cabondale是個不大的城市，沒有高大的建築，也沒有大型的商場。Walmart, Target是人們平常購物的主要地方。這裡也沒有華人超市和高質量的中餐館。唯一的一家湖南餐館的食物也實在不敢恭維。這裡的物價由於交通不方便並不便宜，但是這裡的自然風景卻非常的美麗，到處鳥語花香，湖邊的房價也就30多萬左右。女兒就讀的Southern Illinois University 的校園更是優美典雅。一棟棟的古老莊重的教學大樓和圖書館不亞於加州的一流學府。SIU也是全美為數不多的幾所大學，允許學生在本科的時候開始做research. 女兒的這個海藻研究項目就是去年她看沒有人對這個項目感興趣，自告奮勇向教授申請來的。開始的時候只有女兒自己一個人在探索，但是這個項目最終得到了學校和和美國能源部的關注，女兒的團隊也有更多學生加入，並得到了一筆研究經費和有關專家的指導。SIU還有一些很有意思的專業，比如養魚和養鳥專業，植物學專業，還有很多我在其他大學沒有看到的專業。這次參觀SIU，女兒的教授Dr.Scott帶我參觀了他的實驗室，給我講解了每個小瓶子裡面裝的是什麼樣的樣品。他拿起一個玻璃瓶，告訴我這是從地下深處發現的一種從沒被發現的微生物的樣品。還有他告訴我如何做DNA mapping，和解釋他和女兒正在做的利用OHD栽培植物的技術。Dr.Scott 的太太則是一位語言學博士，管理着學校圖書館裡的special collection. 有很多是不外借的原版的世界名著，比如圖書館裡收藏有三本的原版的James Joyce’s 

   這次的短暫停留讓我對Carbondale 這座城市有了新的認識，也讓我愛上了這個與加州不一樣，沒那麼繁華，但是更加靠近自然的小城市。短暫的停留也讓我遠離機器和大都市的喧譁，融入到大自然的湖光山色里。更重要的是，它讓我了解到了女兒研究項目的價值與意義，了解到了除了半導體領域以外，生物科技是從不同的角度去研究這個地球和宇宙，對人類的生存和未來有着同樣重要的價值。說不定有一天埃隆.馬斯克成功地將人類送往火星，他還得請我女兒教他如何在火星種植莊稼呢。想到這，對於旅途的艱辛，我早就拋到九霄雲外了。我打算在硅谷多打拼幾年，好讓女兒安心於她的研究。我想秋天的時候，或者我會再去一次Cabondale，再看看那裡的秋色，那裡大片的玉米地，還有油畫般的樹木；聽聽那裡的鳥叫聲。

1.Southern Illinois University 圖書館內日全食的畫展。因為Carbondale 是4/8 號觀賞日全食的最佳地點

2.學生畫的日全食作品

3.Southern Illinois University 的大學校園

4. 這是一所故老的大學，從它那古典的建築可以感受到它歲月的痕跡

5.圖書館內林肯總統的雕像和語言讓我停下了腳步

6.女兒和她的團隊入選美國能源部AlgaePrize 2023-2025 競賽的前15名後上了學校的新聞（A team of 5students led by a researcher at Southern Illinois University Carbondale are one of just 15 nationwide selected as a finalist for the U.S. Department of Energy AlgaePrize 2023-2025 Competition.）

7.Southern Illinois University 的海洋生物館

8.Southern Illinois University 的栽培溫室

9.溫室內來自世界各地的植物

10.Carbondale 的深林隨着季節的變化而變化萬千，仿佛一幅油畫

11。而三月份的carbondale,枯樹還有冬天的痕跡，在等待春天的來臨

12. 深林內的一個古色古香的餐館吸引了我的注意

13.裡面裝潢講究

14.趕緊坐下來點菜， 環顧周圍，全是美國人

15.沒有中餐，嘗嘗西餐吧

16.這炸玉米片熱量不低。不過難得放縱一下也無妨

17.這卡路里不低，半磅的牛排，不過味道不錯

18.這一盤是炸雞南瓜條