田單是齊國王族的遠親，起初默默無聞，後來燕國大將樂毅攻打齊國，把齊國打得七零八碎，連丟了70餘座城市，最後僅剩下二座城池沒有打下，一個是莒城，一個是即墨。 齊湣王逃到了莒城，後來被救援齊國的楚軍將領所殺。田單在逃亡前，讓自己的族人，把車子的車軸末端鋸掉，然後用鐵皮包裹起來。逃亡開始時，大家蜂擁出城，總多車子互相碰撞，很多車子因為車軸過長，一碰就斷，成為了燕軍的俘虜，而田單整個家族，由於田單的遠見，車子都沒有問題，全都逃的了即墨。後來墨大夫戰死，即墨人因為田單在逃亡路上的智慧，就推舉他為將軍，帶領大家守城。

燕王死後，田單聽說新立的燕惠王與樂毅有間隙，就派人到燕國散步謠言說：樂毅在齊國不歸，就是想自己成為齊王。 燕王認為謠言可信，就派人替代了樂毅，樂毅於是逃的了趙國，前線的燕國士兵都很不滿。 田單命人每次吃飯前都要在院子裡面祭祖，食物引來很多飛鳥，城外的燕軍看見很多的鳥落到城中，感到奇怪，田單於是到處散佈謠言說：老天要降下神人幫助齊軍。田單於是在城中尋找神人為師，有一個小兵說，我可以做您老師嗎？說完就逃， 田單起身，拉住他，讓他上坐，下拜為師，那個小兵說：我是在欺騙您，我什麼都不是。 田單說，什麼都不要說，還是把他當成老師對待。也告訴眾人，我有神師了！。 同時又讓人散佈流言，齊國就怕燕軍把割掉鼻子的齊國俘虜放在攻擊隊伍的前面，燕軍於是就這麼做了，當齊國守城的士兵看見自己的同袍被這樣對待，都十分憤怒，竭盡所能守城，都害怕成為俘虜。田單又派人說：齊國最怕燕軍挖即墨人的祖墳，辱其先人，那樣士兵一定會心灰意冷，沒有鬥志。燕軍於是挖即墨人的族墳，用火焚燒屍體，即墨人在城上觀看，個個氣憤填膺，紛紛請求出戰，憤怒的情緒達到了極點。

田單一看士兵們戰鬥力十足，於是身先士卒，和他們一同修建工事，把自己的妻妾都編入軍隊之中，把家中的財務都拿來改善士兵都伙食。他把精銳的軍隊都隱藏了起來，派老人和女子到城牆上面守城，派出使臣到燕軍詐降，又搜集城內的財物，讓一個城內的富豪送給燕國的將領，說，燕軍進城受降時，請保護我的家人。 燕將大喜，答應他，由此，燕軍開始鬆懈。

田單於是收集城內一千多頭牛，給它們都配上紅色的絲綢，上面畫著五彩的龍文，在犄角上綁上兵刃，在牛尾上束上脂油，在城牆上鑿開幾十個洞，夜間點燃牛尾，放出牛群，後面跟隨五千士兵，點燃牛尾，牛群怒奔燕軍，燕軍大驚，看見一大群的火牛衝了過來，碰到了非死即傷，燕軍大駭，潰逃，秦軍乘勝追擊，路過的城市紛紛棄燕歸齊，田單的兵力越來越強，而燕軍越來越弱，最後齊國失去的七十幾城，都重新歸回齊國。 田單把齊襄王迎進首都主政，襄王封賞田單為安平君。

司馬遷評價說：“兵以正合，以奇勝。善之者，出奇無窮。奇正還相生，如環之無端。”

其實整個春秋戰國史，有如一盤棋，棋子彼此相剋相生，亂世出忠臣良將，但是他們又往往死在奸臣的手裡。 樂毅如果不逃走，也沒有田單什麼事。另外對於大將來說，打勝仗也不是那麼容易，前文中的廉頗，趙奢，李牧都是先堅守不出，忍辱負重，等待機會成熟才一擊得中，而田單則是諜報戰的高手，對於一個弱勢者來說，也是迫不得已。看來打仗，將軍都要先學習忍耐，要等待時機成熟才能取得大勝。另外國君的品性也非常重要，國家在危難之中，往往他們本性的惡還會被克制，但是一旦得勢，就會本性盡露，殺忠臣，棄良相對他們來說都是小菜一盤。