除了视觉、听觉、嗅觉、味觉和触觉这五感之外，人们据信还有第六感——超感官知觉（Extrasensory Perception），也就是以正常器官以外的管道接收信息而预知未来的能力。现在，有研究发现，人们可能还有第七感，也就是在不接触的情况下感知物体的能力。

英国伦敦大学学院（University College London）和伦敦玛丽女王大学（Queen Mary University of London）的研究人员表示，这种神秘的第七感是“远程触觉”（remote touch），亦即借由微妙的触觉线索感知埋藏物体的能力。

伦敦大学学院在11月12日发布的新闻稿中指出，这两所大学共同进行的研究首次证实，人类具有在不直接接触的情况下感知物体的远程触觉，与鹬类等鸟类的能力类似。

人们通常认为人类的触觉仅限于物理接触，即通过皮肤接触来感知物体，但鹬类等涉水鸟类却会利用远程触觉这种能力，以鸟嘴来探测隐藏在沙子下的猎物。

远程触觉是指在埋藏在沙土之下的物体附近施加压力时，利用物体通过沙土等颗粒状物质传递出微妙的机械讯号，从而探测到这些物体。

在这项研究中，研究人员要求12名参与者在实际触摸之前，用手指在沙子间轻轻移动来寻找隐藏的小型立方体。这项实验总共进行了216次。结果显示，尽管人类缺乏鸟类特有的喙部结构，却拥有比得上涉水鸟类的感知能力。

经由对远程触觉现象的物理特性建立模型，研究人员发现人类的手部极其敏感，能够通过感知周围沙子的微小位移来侦测埋藏物体的存在，在预期可侦测范围内的准确率达到70%。

在大多数成功的侦测中，参与者发现目标物体时，手指距离目标物体约2.7公分。

研究人员也使用配备客制化触觉感测器并经过长短期记忆（LSTM）算法训练的机械手臂进行了相同的实验。尽管就平均而言，这种机器人能从比较远的距离感知物体，但经常出现误报，导致整体准确率仅40%，远低于人类。

这些发现证实，人类确实可以在与物体发生物理接触之前就感知到它的存在。这种感知能力令人惊讶，因为感知通常与直接接触的物体有关，而它也拓展了我们对触觉的认知。

研究人员说，这项研究为人类一种先前未被记录的触觉能力提供了量化证据。这些发现也为改进辅助技术和机器人触觉感测提供了宝贵的基准。借由以人类感知为模型，工程师可以设计出整合类似自然触觉灵敏度的机器人系统，用于探测、挖掘或搜寻等视觉受限的实际应用。

伦敦玛丽女王大学心理学资深讲师暨“预备心灵实验室”（Prepared Minds Lab）负责人凡赛斯（Elisabetta Versace）构思了这项人体实验，她说：“这是首次在人类身上研究远程触觉，它改变了我们对包括人类在内的生物的感知世界的理解。”

上述研究成果发表在电机电子工程师学会（IEEE）的发展与学习国际会议（International Conference on Development and Learning）上。

此为大脑的示意图。(Shutterstock)