2022年，拜登政府試圖通過切斷先進半導體供應來遏制中國的人工智能發展。特朗普總統則在沒有明確替代方案的情況下，稍微放鬆了這一政策。
但芯片出口管制已經失敗了。中國的科技行業自成體系，無法阻止其構建強大的人工智能系統。在追求一個不可能實現的目標時，美國錯失了嘗試爭取的機會：雖然聽起來有些理想化，但在最近一次中國採訪之行後，我認為它更為現實：美國應與中國就人工智能安全問題達成一項全球性協議，對這項能夠帶來巨大好處——但若落入壞人之手將造成巨大危害的技術施加普遍限制。
出口限制的前提是，美國能夠成功阻止中國獲得強大的人工智能芯片。用於人工智能數據中心的高端芯片組件體積如滑板般大小，不可能用手提箱輕易走私，而且在沒有芯片製造商工程團隊現場支持的情況下，也很難投入使用。但中國的開發人員通過位於其他國家的芯片上訓練人工智能模型來規避管制。中國的模型開發者只需在某個東南亞鄰國的人工智能數據中心租用算力即可。而且掩蓋模型的中國來源並不難。
部分得益於這一漏洞，中國已經推出了一系列出色的人工智能模型。即便參議院跟進眾議院，通過一項限制中國使用境外數據中心的法案，中國規避美國管控的能力也不會改變。中國正在學會通過將較弱的芯片疊加使用來替代先進芯片，其模型開發者還充分利用一種被稱為“蒸餾”的過程。每當美國實驗室推出先進的模型，中國競爭者就會迅速對其能力進行逆向工程，並構建出模仿版本。後來者反而具備優勢。
美國的人工智能科學家過去常說，競爭對手能夠快速跟進並不重要。他們認為，一場“智能爆炸”正在逼近。人工智能系統將很快變得足夠強大，能夠自己寫代碼來升級自己：人工智能將創造更好的人工智能；而更好的人工智能又將創造更更好的人工智能；遞歸式的自我改進將使性能迅速飆升。率先達到所謂“奇點”的國家，即便領先優勢只有幾個月，也將贏得人工智能競賽。在拜登政府實施芯片管制三年半後，人工智能已經開始生成用於自我升級的代碼。人們所預言的那個“反饋循環”已經啟動了。
但領先模型能力的加速提升並不會決定誰贏得人工智能競賽。真正重要的是人工智能的落地應用。要改變經濟和軍隊，人工智能必須嵌入到業務流程和武器系統中。最先進模型的原始算力必須轉化為實際應用。
結論是，中國和美國在人工智能競爭中大致處於同一水平。中國頂尖模型可能落後美國幾個月，而在軍事應用方面，由於大量信息屬於機密，雙方的相對位置難以判斷。但在工業應用方面，中國似乎領先。像華為和海康威視這樣受到美國制裁的公司，正在推出用於高鐵維護檢測、礦山運營管理以及水樣污染檢測的人工智能系統。在深圳附近的華為園區，我最近還體驗了一次自動駕駛汽車：副駕駛座上的設備會為我按摩背部，轉向操作無可挑剔。
芯片管制的支持者仍堅持認為，即便只是稍微減緩中國人工智能的發展，也值得去做。如果中國已經是一個強大的對手，那麼可以想象，一旦取消芯片管制，它會變得多麼可怕。但這些管制並沒有實現限制中國人工智能發展的目標，因此有必要重新評估其代價。這次中國之行讓我相信，這一代價過於高昂。
拜登政府做出了一個戰略選擇：其優先考量是減緩中國的發展，而非着手應對其他方面的擔憂。而當時本可以採取的另一種策略是對中國說：你是一個科技超級大國，我們也是一個科技超級大國。讓我們合作，確保人工智能不會落入流氓國家和恐怖分子之手。目標應當是達成一項類似於1968年《核不擴散條約》的人工智能協議，建立起一套制度，要求所有使用人工智能的國家都必須遵守相關安全保障。
拜登團隊認為，中國不會在這方面合作。但我在北京、上海、深圳和杭州與人工智能領袖進行的十多次交談清楚地表明，中國的精英階層確實關心人工智能安全問題。
我訪問了一家開發並發布人工智能基礎模型的知名科技公司。目前，該模型是開源的，這意味着用戶可以自由下載和修改。如果有人要求該人工智能發起網絡攻擊，幾乎沒有辦法阻止。但這家公司的首席執行官坦率承認：隨着人工智能變得越來越強大，繼續保持開源將是瘋狂的。他補充說，你不會把核武器開源。
在我此次訪問期間，先進模型OpenClaw引發的爭議凸顯了人們對人工智能安全日益增長的擔憂。大量普通中國用戶下載了這一數字助手，渴望嘗試這一強大的智能體。這種熱情似乎印證了中國對創新的熱愛超過了對風險的擔憂。但研究人員和行業領袖告訴我，他們對此感到震驚。一位知名商學院教授表示，OpenClaw會讓你的電腦“裸奔”。他發表這一看法後不久，中國的領導人便明確反對在政府系統中使用OpenClaw，並警告公眾該智能體可能對他們數據造成巨大破壞。
目前，中國競逐強大人工智能的本能壓倒了所有的謹慎。這是對同樣決心將速度置於安全之上的美國政府的理性回應。但是，如果一位美國領導人前往中國，提出取消芯片控制以換取在人工智能防擴散方面的合作，這一提議至少存在一定成功的可能性。
這一設想的前提是美中對話仍然可能。但西方不應陷入消極的自我預言。在冷戰期間，美國有時會通過從對抗轉向緩和來推進自身利益：《核不擴散條約》正是在古巴導彈危機發生僅六年後達成的。現在正是回顧這段歷史的好時機。
IGOR BASTIDAS
