探月工程，中国领先一步
12月8日，載有「嫦娥四號」的長征三號乙 咻d火箭在凌晨2時從四川西昌發射升空，該探測器将進行人類歷史上首次月球背面軟著陸。
嫦娥四號需要在轉移軌道經過數十天飛行，進行近月制動等操作後，在明年1月著陸月面。北京媒体报道，嫦娥四号30日已由距月面平均高度100公里的环月轨道，成功实施降轨控制，进入近月点高度约15公里的环月轨道。
由於同步自轉的原因，月球面對地球永遠是一個面，直到1959年，蘇聯發射「月球3號」探測器（硬著陸失敗），才讓人們一窺月球背面的場景的照片。
由於月球背面沒有來自地球的無線電波干擾，被視為天文觀測的極佳場所。此外，中国此次預計將對月球背面的礦產和地貌進行勘探。
「嫦娥四號」將著陸在月球背面南極地區的馮·卡門（Von Kármán）環形山，落月過程地球方向不可見，與地面通信聯絡需要靠半年前發射的「鵲橋」中繼衛星完成。
月球背面从地球上完全无法看到，与地球的直接通信也难以实现。单纯发射探测器的话，要实现着陆的控制指挥存在困难。中国一直在推进准备工作。其中一项就是发射在月球背面和地球间的通信中转的卫星。这一中继卫星目前已进入卫星能保持稳定位置的轨道。处于在覆盖月球背面的同时又能看到地球的位置，因此能够实现探测器和地球间中继通信。
馮·卡門隕石坑是科學家們很感興趣的地方，它位於月球最大最古老的撞擊地貌——南極-艾特肯盆地，可能是數十億年前一顆巨大的小行星撞擊形成的。創造艾特肯盆地的強大衝擊力可能已經穿過月球地殼，直抵她的地幔層。嫦娥四號可以對這一說法進行檢測，從而揭開地球唯一天然衛星的早期歷史。
另外，月球的北极和南极可能有水存在。冯·卡门陨石坑靠近南极，在环绕陨石坑的高高的山地的影子里，太阳光照射不到，存在发现水的可能性。水不仅将成为人类在空间的饮用水，还将成为分解氧气和氢气、制造火箭燃料的材料，在宇宙中被视为重要资源。
在登陸時，「嫦娥四號」的兩個組成部分——著陸器與巡視器將進行分離。中國著陸器攜帶了兩個相機：研究太陽風暴的低頻射電頻譜儀，和德國基爾大學研製的月球中子及輻射劑量探測儀。
俗稱月球車的巡視器則帶有全景相機、進行月表礦物化學成分探測的紅外成像光譜儀、進行月壤厚度和結構探測的測月雷達，以及瑞典空間物理所研製的中性原子探測儀。
「嫦娥四號」將為中國向地球咚驮虑蜓沂屯寥雷鰷蕚洌�將對月球背面無線電環境進行勘測，為月背射電天文望遠鏡的建立打下基礎。
嫦娥四號還攜帶了一個3公斤重的小型實驗室「微型生態圈」，內含蠶卵、土豆和擬南芥種子，該實驗由28所中國大學設計。「我們想研究月球上種子的呼吸作用和光合作用，」該實驗指揮、重慶大學副校長劉漢龍說。「微型生態圈」首席設計師謝更新則表示，該實驗的溫度要控制在1到30度之間，並適當控制濕度和營養。「我們將用一根管道將月球表面自然光導入罐內，以讓植物生長。」
「嫦娥四號」發射是中國「嫦娥」系列探月工程的二期工程之一。 嫦娥工程於2003年啟動，前兩次嫦娥任務（即嫦娥一號、二號）的目標是從繞月軌道進行遠程探測並收集數據已经完成，而第三次和第四次則要「登陸作戰」。
「嫦娥四號」探測器的設計基於前身嫦娥三號。2013年，嫦娥三號帶著月球車「玉兔」軟著陸在月球的虹灣地區，成為繼1976年蘇聯探測器「月球24號」後，首個在月球表面軟著陸的探測器。根據計劃，嫦娥五號和嫦娥六號將攜帶採樣返回裝置，採集月球岩石和土壤並送回地球。
在各国探月研究中，有关月球背面的数据不断积累。2007年发射、在环绕月球的同时调查详细地形等的日本探测器“月亮女神”为代表，2010年前后起美国的“月球勘测轨道飞行器”和“月球陨坑观测和遥感卫星(LCROSS)”、印度的“月船1号”等相继对月球进行了探测。中国则先后在2007年和2010年发射了“嫦娥1号”和“嫦娥2号”。 不过，在美国通过阿波罗计划将人类送上月球之后，让探测器在月球着陆的计划几乎都没有成功。1976年苏联的“月球24号”着陆到2013年中国的“嫦娥3号”在月球正面着陆，这之间存在37年的空白。之后截至2018年3月举行了民间团队的月球无人探测比赛，但无一团队的探测器抵达月球。进入21世纪后，在月球实现着陆的只有中国的探测器。 美国总统特朗普2017年提出再次将人类送上月球的计划，随后全球对探月的关注出现升温。不仅是国家，民营企业的月球旅行和月球资源开发等计划也浮出水面，但都没有明确的时间和具体的计划。 积极推进太空开发的中国将月球探测定位为重要计划之一。继嫦娥4号之后，将推进2019年发射嫦娥5号、从月球带回岩石等的样品的计划。日本宇航评论家认为，“在全世界展开月球探测和开发竞争的背景下，中国已经领先一步”。
| 
