五一节和8小时工作是美国对世界的贡献

19世纪的美国，工人们每天要劳动14至16个小时，有的甚至长达18个小时，但工资很低。马萨诸塞州一个鞋厂的监工曾经说过这样的话：“让一个身强力壮体格健全的18岁小伙子，在这里的任何一架机器旁边工作，我能够使他在22岁时头发变成灰白。”

沉重的压迫激起了巨大的愤怒。1877年，美国史上第一次全国罢工开始了。工人走向街头游行示威，向政府提出改善劳动与生活条件，要求缩短工时，实行八小时工作制。罢工不久，队伍日渐扩大，工会会员人数激增，各地工人也纷纷参加了罢工运动。

在工运的强大压力下，美国国会制定了八小时工作制的法律。但是，这项法律是一纸空文，工人们仍然倍受折磨。1884年10月，美国和加拿大的八个国际性和全国性工人团体，芝加哥举行集会，决定于1886年5月1日举行总罢工，迫使资本家实施八小时工作制。1886年5月1日，美国2万多个企业的35万工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行，仅芝加哥一个城市，就有4.5万名工人涌上街头。美国的主要工业部门便处于瘫痪状态，火车变成僵蛇，商店鸦雀无声，所有的仓库也都关门贴上封条。

示威者要求改善劳动条件，实行八小时工作制。5月3日芝加哥政府出动警察鎮壓，並向人群開槍，打死了四個人，受傷者無數。這件事引起了整個芝加哥城沸騰，各工會決議於5月4日在乾草市廣場舉行群眾大會，約2,500名勞工参加，情緒雖然激昂，過程卻非常和平。一場突如其來的大雨將群眾淋得只剩兩百多人左右。正當勞工開始收場時，忽然開來一隊180名全副武裝的警察，將現場包圍起來，命令他們馬上解散。就在雙方在爭論的時候，突然發生了爆炸事件，場面頓時大亂。在黑暗中，警察向群眾開火，人們四處逃竄。 共計有十名勞工當場被打死，而警察也因彼此誤射而死傷慘重，這就是歷史上聞名的「乾草市廣場慘案」。

事後警察與新聞界一口咬定是無政府主義者丟的炸彈，要求處以極刑。因此，警方大肆逮捕勞工領袖，最後以謀殺罪起訴八個人。其中有五個人那晚根本沒到會場，只不過他們都是工會運動的活躍份子，警方正好藉機一網打盡。審判最後，除了一人被判十五年外，二人被判無期徒刑外，五人都判死刑。 而其中的一位工運領袖奧古斯都.史比司（August Spies）在臨刑前說：「總有一天，我們的沈默 ，會遠比今天你們所要壓制的言論更為宏亮有力！」^[2]。直到1889年，為了紀念這段壯烈的歷史，在巴黎舉行的第二國際成立大會通過決議，將5月1日定為國際勞工節，要求各國的勞工共同努力，為八小時工作日而奮鬥。今日有「乾草市場烈士紀念碑」（Haymarket Martyrs' Monument）以紀念此事殉難者。

美国民主党总统斯蒂芬·格罗弗·克利夫兰明确表示反对庆祝五一劳动节，以免引起劳工的更大暴动。在1894，他将美国独立日与感恩节之间的一天，九月的第一个周一定为美国劳动节。直到1935年小罗斯福总统执政时，八小時工作制定於法律中才予以確立。