項羽出身於楚國的武將世家， 世世代代為楚將。 秦二世登基， 陳勝起義， 天下響應， 天下英雄都想藉此機會建功立業。 會稽太守和項羽的叔父項梁商量起兵伐秦， 結果項氏叔姪乘機殺了太守，奪其兵據為己有， 平定江東， 率八千江東子弟渡江西去，攻擊秦國。 一路上所向披靡， 跟隨者日增， 年過七旬的范增出山相助， 建議立楚國後代為王，這樣師出有名，項氏叔姪便立楚懷王的孫子為王， 楚人紛紛響應。項羽能征善戰，楚軍英勇無比，諸侯漸漸都臣服於楚軍之下，項羽也成為了諸侯的領袖。 

秦朝奸臣趙高弄權，讒害忠良，前方將士戰又不不能戰，退又不能退，結果使很多秦國兵將不得不棄秦投楚，大將章邯一次投降，就帶走了二十幾萬秦兵。而當楚軍要攻進關中的時候，項羽又擔心這些投降的秦軍出現叛亂，一次就坑殺了二十幾萬投降的秦軍。項羽的殘忍，可以和戰國時期秦國大將白起相比，白起在長平之戰，一下子坑殺了三、四十萬趙國的降兵。一將功成，何止是萬骨成枯。

諸侯約定，先入關中者為王，結果劉邦軍先入，項羽大怒，范增獻計，設鴻門宴要殺劉邦，結果項羽輕信劉邦狡辯，猶豫寡斷，讓劉邦藉著尿道逃走，痛失除去日後主要對手的機會。

項羽率諸侯軍平定秦國，大賞諸侯，分封諸王，瓜分天下土地，為了防備劉邦，把他分到了秦國之外的偏遠的巴蜀之地，項羽自立為西楚霸王，不久劉邦起兵，開始了數年的楚漢相爭的局面。期間劉邦數次兵敗，狼狽逃得性命，終於使項羽兵敗烏江，拔劍自刎，無顏見江東父老。（可見中國的面子文化也殺人，如果項羽肯渡江東去，未必不能東山再起）。

項羽一直認為他的失敗，是天滅他，不是他沒有軍事才華，但是要統治一個國家，單單靠軍事才能是不行的，還要有政治，外交的策略，也不能總是高高在上， 他在入關前坑殺秦軍，入關後殺秦王子櫻都是失民心的敗筆。劉邦可以說是處處不及項羽，但是他能依靠他人的力量，運用政治，外交手法， 終於擁有天下， 兩人形成一個鮮明的對照。 

本篇又是一《史記》名篇，文彩更加豐富，悲劇色彩濃郁，司馬遷給我們看到的是一位悲劇英雄：

“力拔山兮气盖世，

时不利兮骓不逝。

骓不逝兮可奈何，

虞兮虞兮奈若何！“