呂不韋是韓國的大商人， 通過賤買高賣，積蓄了千金家業。

秦昭王四十年時，太子死了，次子安國君被立為太子。安國君有二十幾個兒子，安國君立他寵愛的妃子華陽夫人為正夫人，但是她不能生孩子。 子楚是安國君排行中間的兒子，其母是夏姬， 不被寵愛， 子楚被送到趙國做人質， 但是由於秦國不斷攻打趙國，子楚在趙國的地位也很尷尬，不受待見，生活也很拮据。

呂不韋到趙國首都邯鄲做生意，見子楚很可憐，暗想：“此奇貨可居也”。於是面見子楚，說：我可以光大您的門庭。“ 子楚笑著說：”您還是先光大您自己的門庭吧！“ 呂不韋說：”您不知道，我的門庭要靠著您的門庭才能光大。” 子楚是個明白人，邀請呂不韋坐下深談。 呂不韋說：目前的情況是這樣的，太子寵愛的正夫人沒有後代，將來太子一登基，眾子必定爭奪太子之位，您排行中間，您的母親也不受寵愛，您可能是沒有機會成為太子。 子楚說：的確如此，您有什麼辦法嗎？呂不韋道：您現在很貧困，沒有辦法在親朋好友中為自己活動，我雖然也不富裕，但是我可以散盡家財為公子在秦國活動一下，讓安國君和華陽夫人立您為太子。子楚頓首道：如果能夠辦成，我和您共享秦國。

呂不韋於是拿出五百金給子楚，讓他在趙國活動，結交天下賓客；又拿出五百金買了很多稀奇珍寶，帶到秦國，請見華陽夫人，把寶物都給了她，並且說：子楚這個孩子非常賢能，結交天下賢士，把夫人當成他最尊貴之人，經常流淚思念夫人。 華陽夫人聽後大喜。呂不韋又通過華陽夫人道姐姐勸說華陽夫人 ：我聽說，靠著美色得寵之人，一旦年老色衰，也會失去寵愛。 現在太子寵愛夫人，您又無子，何不在眾子之中，選一個為作為自己的子嗣，太子在位時，您榮華富貴，太子百年之後，您也母為子貴，不用擔心後事。這件事如果您現在不做，將來就來不及了。子楚排行中等，很賢能，其母不得勢，要依附於夫人才行，這不正是一個上好的人選嗎？華陽夫人認為對。一日看見太子悠閒無事，就不經意地提起子楚這個孩子很能幹，結交天下賢士，天下人都說他好。說著說著，就梨花帶雨，哭了起來：賤妾無能，幸而得太子寵愛，不幸又無子，如果能過繼子楚為養子，我就無後顧之憂了。安國君答應了她的請求，同意子楚為華陽夫人子嗣，並且給了子楚很多的賞賜，並且請呂不韋做他的老師，於是子楚名聞天下。

呂不韋娶了邯鄲的一個善舞的絕色美女，並且有了身孕。一天子楚和呂不韋喝酒聊天，看見這個女子，非常喜歡，就接著敬酒的機會，討要這個女子。 呂不韋先是很生氣，但是轉念一想，我已經散盡家業為了這個小子，為了釣住這條大魚，也就給他這個女子吧。這個女子也隱瞞已有身孕之事，後來為子楚生了一個兒子，就是“政”。 子楚立這個女子為夫人。

後來秦國攻打趙國，趙國急了，要殺子楚，子楚和呂不韋賄賂看守的官員，逃出趙國，回到了秦國。趙國於是要殺子楚的妻子，但是這個女子也不是一般人，是趙國富豪的千金，就躲藏了起來，母子盡然都活了下來。後來秦王崩，太子安國君立為王，華陽夫人為王后，子楚為太子，趙國也把子楚夫人和孩子送到了秦國。安國君登基一年就死掉了，子楚上位為秦莊襄王，尊華陽夫人為華陽太，任命呂不韋為丞相，封為文信侯，以及十萬戶的封地。

莊襄王登基三年就死了，太子政為王，尊呂不韋為相國，號稱“仲父”。 秦王年少時，太后和呂不韋經常私通，呂不韋的家業日漸強大。

當時有戰國四少，都以招攬天下賢士聞名。呂不韋也效法他們，招攬天下賢士，供養他們，多的時候，也有三千人。 呂不韋讓這些門客動筆，把自己的想法寫成書，就是《呂氏春秋》，他把這部書掛在集市上，懸賞千金，說如果誰可以給這本書增減一個字，就把千金給他。 

始皇帝漸漸長大，但是太后的淫慾不減，呂不韋怕禍及己身，於是暗地裡找到一個有大生殖器的猛男嫪毐，在家中表演淫蕩舞蹈，故意讓太后知道。太后於是要這個猛男進宮，並且只是拔掉他的鬍鬚假裝成太監，太后於是和嫪毐搞在了一起，並且懷了孕，為了躲避人的耳目，太后就搬到外宮居住。 嫪毐因為太后的原因，勢力也越來越大，很多國家大事都由他說得算。

始皇九年，有人告發嫪毐並不是太監，和太后私通，並且生了兩個孩子，並且和太后私下商量讓他們的孩子接續始皇之位，始皇於是命人調查此事，結果屬實，而且牽連到了呂不韋。 秦始皇於是滅了嫪毐三族，殺了兩個孩子，把太后趕去外宮。秦始皇也想殺了呂不韋，但是考慮到他對於先皇的貢獻大，大臣們也都為他求情，就放了他一馬。後來免去了他的相國之位。讓他到自己的封地居住。

後來天下諸侯和賓客還是到呂不韋的封地去拜會他，秦始皇擔心呂不韋造反，於是賜給他一封書信，寫到：你對秦國有什麼功勞，竟然有十萬的封地？你和秦國有什麼關係，盡然可以號稱“仲父”？你現在帶著你的家屬給我搬到蜀地去！呂不韋一看秦王對自己的逼迫越來越厲害，自己的腦袋可能也保不住，於是就喝毒酒而死。

呂不韋做生意，能把太子做成商品，的確也是一個狠人。