李斯， 楚國人， 年輕時做小吏， 見廁所裡有老鼠，又臭有髒， 在污穢之中尋找食物， 而且經常受到人和狗的驚嚇，遑遑不可終日； 而糧倉裡面的老鼠， 又大又肥，住在大房子裡面， 有大把的糧食可以享用， 沒有人和狗的驚嚇，日子過得非常滋潤。於是李斯深有感悟到： 一個人有沒有出息， 就如果老鼠一樣， 看他最後能住在那裡。

於是李斯跟隨荀子學習政治，研習帝王之術， 學成之後， 感覺楚王成不了大事情，當時的諸侯六國也很弱， 不能靠著它們成就大業， 於是李斯想到秦國發展， 向荀子告別說： 如今秦國想要稱霸天下， 這正是天下英雄豪傑勇武之時， 一個人“詬莫大於卑賤，而悲莫甚於窮困”， 那些卑微貧窮的人，自己沒錢，不思進取，還批評其他富人，自以為清高、無為， 其實就是矯情， 自欺欺人而已。 （從這兩段來看， 李斯的思想大家應該都很熟悉， 今天的大陸基本上還是這個思想， 人要出人頭地，做人上人。荀子的思想是儒家的思想， 奇怪是，我們在春秋戰國時期，看到的是兩個不同的儒家思想， 孔孟之道好像並不被人待見，處處碰壁， 而荀子的儒家思想似乎很實用， 更加接地氣，他的兩個學生李斯和韓非之也都很有“成就”， 感覺上，孔孟之道， 比較理想化，但是並不實用， 有點紙上談兵的味道，而荀子的儒家思想則更加深入人心， 前者是“克己復禮”， 而後者有點“放馬出去，博一下”的味道。）

李斯來到秦國，投奔在丞相呂不韋的門下， 呂不韋很看重他，李斯也因此有機會見到了秦王，他對秦王說：昔日秦穆公很有能力，但是沒有辦法兼併六國，是因為當時周天子勢力還很強，諸侯實力也不差，所以大家都不聽秦國的。 現在情況不同了，周天子勢微，諸侯國弱，實力大不如從前，按照您現在的實力，統一天下如同囊中取物，易如反掌，大王應該成就霸業，稱霸天下。如果錯過時機，讓那些諸侯國恢復實力，再想稱霸，就不容易了。 秦王認為對，拜李斯為長史，圖謀霸業。 李斯建議秦王：派人帶大量金錢到各國收買政要名士，聽話的人，就給他們大量的財務，徹底收買為己用， 那些不聽話的，就想辦法殺掉他們。在內部離間各國的君臣關係，在外部派大軍良將威脅他們。 秦王於是拜李斯為客卿。（秦王的高級參謀，但是是來自國外）。

當時各國也派間諜到秦國活動，而且發生了一件有名的間諜案。韓國人鄭國是一個水利工程師，潛伏到了秦國內部，並且成功的促使秦國大興水利，耗費國力，後來事發，秦國的大臣們認為要限制移民，感到很多從諸侯國來投奔秦國的人，很多都是間諜，來秦國就是為了他們本國的利益，所以大臣們商量禁止移民。李斯於是上書反對。大意是，移民給秦國帶來很大好處，對於秦國的科技發展有很大的貢獻，也創造了很多的就業機會，另外秦國也進口了很多他國的礦產，汽車零件，這些都是對秦國有利，秦國不應該禁止移民，而是應該引進天下人才，給他們辦綠卡，讓他們給秦國做貢獻，這樣才是大國的胸懷，才能成就霸業。如果您現在改變移民政策，那麼天下人才一定都會跑到我們的敵國，您相當於是給敵人提供兵器，幫助他們來攻打自己。而且我們數敵太多，一旦出現危機，沒有人會來幫助我們，大王深思，即使大王不愛惜人才，那麼您後宮裡面的各國美女您總是喜歡的吧？秦王一聽禁移民，相當於禁美女，這怎麼行！？於是停止逐客令，拜李斯為廷尉，廣攬天下人才。 （這一段是我根據原文胡說八道，但是李斯的原話很不錯，不是那些又臭又長的八股文，但是的確也是一套話術，只是還算是人話，很值得去看一下）

二十年後，秦國統一天下，秦王稱皇帝，拜李斯為丞相。實行郡縣制，銷毀兵器，王室子弟，有功之臣不再封王列侯，避免他們日後作亂。李斯建議秦王，廢黜百家，收去《詩》、《書》等諸子百家的著作，讓百姓愚昧無知聽話，沒辦法以古論今，誹謗朝政。同時也建立自己的司法體系，強制人們遵行。 

秦國強盛，李斯的權勢也越來越大，兒子們娶的都是公主，女兒嫁的都是王子。李斯的兒子李由做三川郡郡守，一次回家探親，李斯在家擺設宴席，百官都來捧場，門外的寶馬車竟然有千輛之多，排列了幾英里。 李斯見狀感慨道：我不過是一介布衣，混到今天這個地步，一人之下，萬人之上，可以說是富貴到了極點， 然而物極必反，我還真不知我的結局會是如何啊！