秦始皇三十七年， 始皇出遊，中車令兼符璽令趙高和丞相李斯跟隨同行。 秦始皇有二十幾個兒子，大兒子扶蘇因為多次給始皇提意見，被始皇外派到蒙恬的軍隊中做監軍，小兒子胡亥一直受始皇的喜愛，這次也一同出行，其他的王子都留在了京城。 

一行人行到沙丘， 始皇病重， 令趙高給公子扶蘇詔書， 令他把軍隊交給蒙恬，趕回咸陽奔喪。 詔書寫好，還沒有送出去，始皇就駕崩了。 詔書和玉璽都留在趙高手裡，當時知道始皇去世的只有趙高，李斯，胡亥，和幾個宦官。 李斯認為皇帝在外面駕崩，而太子還沒有立， 所以就密不發喪。 把始皇的遺體放在一個車中，每日百官奏事、飯食都如舊， 車內安排宦官應答一切。 

趙高於是見胡亥，有了下面的對話：

趙高：皇帝去世前，只給扶蘇詔書，扶蘇是長子，他一旦回了京城，肯定就會登基成為皇帝。

胡亥：這是應該的，父王是明君，他知道如何做，這沒有什麼好說的。

趙高：不對，現在天下未定，決定權在你我還有丞相的手裡。做大臣和做大王，是完全不一樣的事情，你好好想想。

胡亥：廢兄立弟， 是不義不孝的事情， 天下不會信服，社稷也不會安寧。

趙高：當初商湯、周武王都殺了他們的君主，天下人並不認為他們不義， 衛君殺了他的父親， 孔子也沒有說他不孝。 君子成大事不拘小節， 如果瞻前顧後， 縮頭縮尾，將來一定是要後悔的。

胡亥：就算我同意，但是丞相那裡怎麼辦呢？

於是趙高見丞相李斯。

趙高：皇帝駕崩，始皇賜給長子的書信還有玉璽都在胡亥那裡，誰做皇帝都在你我的口中，你看怎麼辦？ 

李斯：你怎麼可以說這樣大逆不道的話來？

趙高：請問丞相，您和蒙恬相比，誰的能力強？誰的功勞大？誰的謀略深？誰和扶蘇的關係好？

李斯：我都不如蒙恬。

趙高：公子扶蘇剛毅勇猛，一旦上位，必重用蒙恬為丞相，我當來這麼多年的宦官，還沒有見到那一個被罷黜的丞相功臣可以全身而退的，都是被殺了事。 我受命教導胡亥，胡亥非常聰明，遠超眾子之上，應該可以登大位，您再考慮考慮吧。

李斯：您還是回去吧，這件事已經沒有什麼更改的餘地，我做不了什麼。

趙高：您難道不考慮自己的安危嗎？

李斯：我本來就是一介布衣，承蒙始皇抬愛，擔任丞相之位，理應盡忠職守，您就不要多言了，恐怕要連累我跟你倒霉。

趙高：如今天下的大權都在胡亥的手裡，我完全可以讓胡亥按照我的意思行事，您怎麼就沒有看到這一點呢？

李斯：很多國家都更換過太子，但是都是搞得雞犬不寧，鬧得國破家亡，因為這樣做違背天意，我們不能那樣做。

趙高：您有沒有想到，如果您不跟著我行事，會禍及子孫？

李斯聽後仰天長嘆，默許了趙高的想法。

於是幾個人商量好，詐稱始皇下詔書給丞相，讓丞相立胡亥為太子。同時命人送去一封偽造的書信給公子扶蘇，告訴他，皇帝對他非常不滿，在軍中這麼多年都沒有什麼建樹，還經常誹謗朝政，蒙恬也沒有盡到勸導的責任，所以賜二人死。蒙恬認為此信不可信，這麼大的事情，怎麼能就派一個信使就可以呢，勸公子扶蘇不要死，問明白了再死也不辭。但是扶蘇為人忠厚，對蒙恬說：父親賜兒子死，還要問什麼呢？於是自殺，蒙恬不肯自殺，被關了起來。使者回報，胡亥、趙高、李斯大喜，回到咸陽，為始皇發喪，立太子為二世皇帝。任命趙高為郎中令，掌管天下大事。

（李斯起初並不是惡人，但是最終還是做了惡事，他和趙高的不同之處，在於趙高無後，無所顧忌，而李斯則倒霉在了要為後代考慮這件事情上了。）