李斯死後， 趙高做了丞相。 位高權重， 一日獻一頭鹿給二世，說這是一匹馬， 二世問左右，這不是一頭鹿嗎？ 左右都說這是馬，二世以為自己神經錯亂了， 於是招來卜卦的大臣占卜， 大臣說，這是因為去年皇上祭拜神明時，沒有嚴格按照祭祀的規定齋戒， 所以才會這樣。 於是二世去上林苑齋戒， 期間有一次外出打獵，看到一個路人進入了上林苑， 二世就把他射死了。 趙高對二世說： 做天子無辜殺死路人，這是上帝不允許的。 鬼神都不樂意， 老天一定會降禍的， 您應當到更遠的宮殿裡躲避災禍。 於是二世離開京城，到了望夷宮。 

三日之後， 趙高對二世講： 山東群盜之兵已經到了， 二世驚慌失色， 趙高於是逼迫二世自殺， 拿過二世的玉璽自己佩戴上，但是文武百官都不願意跟著他， 趙高想到寶殿上坐一坐， 結果寶殿馬上開始搖晃，趙高知道老天不保佑他，於是找了秦始皇的弟弟子嬰， 把皇帝的玉璽給他了。

子嬰繼位， 因為害怕趙高，託病不問政事， 暗地裡於宦官韓談商量除掉趙高。 趙高請求見皇上探望病情， 子嬰於是招趙高晉見，命令韓談把他殺了，同時也滅掉了趙高的三族。

子嬰坐皇帝三個月， 劉邦打到咸陽， 文武百官都放棄抵抗，子嬰和妻子脖子上綁住白綾，站在路旁向劉邦投降。 劉邦派人把他看押了起來，項羽到了之後，就把子嬰殺了。 秦朝到此徹底滅亡。

這篇列傳， 是一個非常典型的中國宮廷政治大戲， 先有明君，賢德的大臣輔助，取得天下，然後到了第二代， 奸臣、宦官出現， 殺害忠臣，大臣們要麼聽話，要麼就得死，最後，昏君玩不下去了，自己也得死，奸臣、宦官也得死， 死亡如同是一個繩子，把忠臣，奸臣，好人，壞人的腦袋都穿起來，無人倖免。 政治就是這麼無聊，充滿了血腥，但是權力會使人利令智昏，無法自拔。