黥布是秦国六县人，姓英。 （“黥”，音：情，是一种在脸上刻字并且涂上墨的刑法，英布受过黥刑，所以又称黥布）。

当黥布还做平民时，有人给他看相，说他将来受过刑罚之后会称王。 成年之后，他真由于犯法受了黥刑，黥布笑道：看来我真要做王了。 众人都取笑他。 后来黥布被派到丽山修建秦始皇陵墓，结交了很多英雄豪杰，后来和一群朋友逃到长江做了强盗。

陈胜起义时，黥布也带领数千人响应，后来秦国大将章邯打败了陈胜，黥布就投奔了楚军项梁，黥布经常担任先锋官，为楚军打头阵，立下很多功劳。项梁死后，项羽掌控楚军大权，黥布帮助项羽打了很多的胜仗，后来章邯投降，项羽命令黥布坑杀了秦国降兵二十多万。后来项羽封赏诸将，黥布被封为九江王，都城为六县。天下太平之后，项羽立楚怀王为义帝，但是暗中却让黥布把义帝杀了。

齐王田荣反叛项羽，项羽亲自征讨，也命令黥布派兵同去，但是黥布称病不出，尽尽派数千军兵前往。后来项羽被刘邦打败，黥布也不去帮助项羽，这让项羽对黥布很生气，让人宣召黥布去见他，但是黥布不敢前去。项羽当时四面受敌，黥布是他唯一的一个跟随者，他还想用他为自己效力，所以没有兴兵攻打他。

楚汉相争，刘邦攻打项羽并不顺利，就对左右大臣说，你们都没有什么用。谋士随何说：大王您这是什么意思？刘邦说：谁可以为我游说黥布，让他反叛项羽，牵制项羽几个月，我就可以取得天下。 随何于是带著二十几个人来到了黥布的领地，一顿忽悠，黥布竟然答应投奔刘邦。刘邦在洗脚时接黥布，黥布很生气，有些后悔投奔刘邦，但是等他回到刘邦为他安排的住所，发现自己的住所，饮食，用人等等待遇都和刘邦一样，黥布才开心了起来。 刘邦后来封黥布为淮南王，黥布也帮助刘邦打败了项羽。

刘邦平定天下后， 吕后先杀了韩信，后来又杀了彭越，并且把他剁成肉酱，分送给各地的诸侯，黥布见到肉酱，心中非常害怕，于是暗中预备军队，随时戒备。后来手下的一个大臣被黥布误会与自己的爱姬有染，害怕被杀就逃到了长安，诬告黥布谋反，刘邦派人调查，黥布干脆造反，刘邦兴兵打败了他，黥布被杀，并且被灭满门。 

韩信，彭越，黥布都曾经在刘邦建立王国的过程中得罪过刘邦，可谓同病相怜，结果也都很惨，都被刘邦杀的，此所谓兔死狗烹。