黥布是秦國六縣人，姓英。 （“黥”，音：情，是一種在臉上刻字並且塗上墨的刑法，英布受過黥刑，所以又稱黥布）。

當黥布還做平民時，有人給他看相，說他將來受過刑罰之後會稱王。 成年之後，他真由於犯法受了黥刑，黥布笑道：看來我真要做王了。 眾人都取笑他。 後來黥布被派到麗山修建秦始皇陵墓，結交了很多英雄豪傑，後來和一群朋友逃到長江做了強盜。

陳勝起義時，黥布也帶領數千人響應，後來秦國大將章邯打敗了陳勝，黥布就投奔了楚軍項梁，黥布經常擔任先鋒官，為楚軍打頭陣，立下很多功勞。項梁死後，項羽掌控楚軍大權，黥布幫助項羽打了很多的勝仗，後來章邯投降，項羽命令黥布坑殺了秦國降兵二十多萬。後來項羽封賞諸將，黥布被封為九江王，都城為六縣。天下太平之後，項羽立楚懷王為義帝，但是暗中卻讓黥布把義帝殺了。

齊王田榮反叛項羽，項羽親自征討，也命令黥布派兵同去，但是黥布稱病不出，儘儘派數千軍兵前往。後來項羽被劉邦打敗，黥布也不去幫助項羽，這讓項羽對黥布很生氣，讓人宣召黥布去見他，但是黥布不敢前去。項羽當時四面受敵，黥布是他唯一的一個跟隨者，他還想用他為自己效力，所以沒有興兵攻打他。

楚漢相爭，劉邦攻打項羽並不順利，就對左右大臣說，你們都沒有什麼用。謀士隨何說：大王您這是什麼意思？劉邦說：誰可以為我遊說黥布，讓他反叛項羽，牽制項羽幾個月，我就可以取得天下。 隨何於是帶著二十幾個人來到了黥布的領地，一頓忽悠，黥布竟然答應投奔劉邦。劉邦在洗腳時接黥布，黥布很生氣，有些後悔投奔劉邦，但是等他回到劉邦為他安排的住所，發現自己的住所，飲食，用人等等待遇都和劉邦一樣，黥布才開心了起來。 劉邦後來封黥布為淮南王，黥布也幫助劉邦打敗了項羽。

劉邦平定天下後， 呂后先殺了韓信，後來又殺了彭越，並且把他剁成肉醬，分送給各地的諸侯，黥布見到肉醬，心中非常害怕，於是暗中預備軍隊，隨時戒備。後來手下的一個大臣被黥布誤會與自己的愛姬有染，害怕被殺就逃到了長安，誣告黥布謀反，劉邦派人調查，黥布乾脆造反，劉邦興兵打敗了他，黥布被殺，並且被滅滿門。 

韓信，彭越，黥布都曾經在劉邦建立王國的過程中得罪過劉邦，可謂同病相憐，結果也都很慘，都被劉邦殺的，此所謂兔死狗烹。