发自威斯康星州麦迪逊——今年1月份中国正式承认其人口自去年开始下降——大约比中国人口学家和联合国的预测早了9年。对这方面的影响是怎么强调都不为过的，因为这意味着中国所有的经济、外交和国防政策都建立在了错误的人口数据上。

比如中国政府的经济学家曾预测中国的人均GDP将在2049年达到美国的1/2甚至3/4，而其总体GDP将增长到后者的两倍甚至三倍。但这些预测假设中国的人口在2049年四倍于美国。然而真实的数字给我们描述了一个非常不同的情景。假设中国能幸运地将其生育率稳定在每个妇女生育1.1个孩子的水平上，那么2049年中国的人口只会是美国的2.9倍，其所有关乎人口和经济活力的关键指标都会差很多。

这些错误的预测并不仅仅影响到中国，还意味着一种最终可能摧毁现有全球秩序的地缘政治蝴蝶效应。中国当局一直遵照他们所谓东方崛起西方衰落的长期信念行事。同样，俄罗斯总统普京认为只要他的国家能与一个崛起的中国保持稳定关系，日益衰落的西方就无力对他的乌克兰侵略行径追责。而美国为了集中资源对付中国而匆忙放弃阿富汗的做法可能在无意中进一步放纵了普京。

人口老龄化将成为中国经济的一个永久性主要阻力。毕竟正如意大利的经验所示，老年抚养比（64岁以上人口数量除以15~64岁人口数量）与GDP增长存在显著负相关关系，而类似关系也体现了在年龄中位数和64岁以上人口比例上。

1950年，日本人的年龄中位数是21岁，而美国是29岁。正如人们所预期的那样，日本随后实现了多年的更高速经济增长。然而日本主要年龄段（15~59岁）的劳动力数量自1994年开始下降，而美国的工作年龄人口则预计到2048年才减少。

到1992年时日本的年龄数比美国高5.5岁，其老年抚养比开始超过美国。不出所料，此后该国GDP增长一直低于美国。日本的人均GDP从1960年相当于美国的16%上升到了1995年的154%。但这个数字到2022年已经下降到46%，且未来可能会下降到35%以下。

同样，年轻人口众多的台湾和韩国在超过50年内实现了快速的经济赶超，人均GDP从1960年相当于美国5%分别飙升到2014年的42%和53%。但此后随着劳动力数量萎缩，这两个经济体都出现了停滞，可能导致其人均GDP一路跌至美国的30%以下。

然后再看一下中国。1980年时中国人的年龄中位数是21岁，比美国年轻8岁，从1979年到2011年实现了10%左右的年均GDP增长。但中国的主要年龄劳动力（15~59岁）在2012年开始萎缩，到2015年时GDP增长已经减速到7%，然后在2022年进一步放缓到3%。而正是1962~1990年期间平均每年2340万的出生人口数量使中国成为了“世界工厂”。

但即使是中国官方去年夸大后的出生人口数量也只有956万。中国的制造业将因此继续下行，给美国和其他地方造成新的通胀压力。

虽然中国的人口在1975年时是印度的1.5倍，但即使是中国政府改大的官方数据也显示去年的人口要少于后者（中国14.11亿：印度14.17亿）。实际上印度人口在十年前就超过了中国且有望在2050年达到中国的1.5倍，到时该国人口的年龄中位数为39岁——比中国（57岁）整整小了一代。

到2030年中国的年龄中位数将比美国高出5.5岁，同时其老年抚养比将在2033年开始超过美国。其GDP增长率将在2031~2035年开始低于美国，届时其人均GDP将很难达到对手的30%——更别提中国官方经济学家预测的50~75%了。如果有哪国会超越美国成为世界最大经济体，答案将是印度而非中国。

无可否认中国正大力投资人工智能和机器人技术以抵消老龄化对经济的拖累。但这些努力也只能到此为止，因为持续的创新要仰仗年轻人的头脑。此外机器人工人不会消费，而消费却是所有经济体的主要驱动力。

中国的衰退将会是渐进式的。它在未来几十年间仍将是世界第二或第三大经济体。但是该国人口和经济实力的减弱与其日益膨胀政治野心之间的巨大差距可能使其极易受到战略误判的影响。对往日荣光的缅怀或对失去地位的恐惧可能会使它走上俄罗斯在乌克兰那样的危险道路。

因此中国的领导人应当注意吸取俄罗斯入侵的失败教训，从他们不切实际的民族复兴“中国梦”中苏醒过来。政府当前的政策方针只会令到人口和文明双双崩溃。

而美国也要从应对日益衰落的俄罗斯上的明显失败中吸取经验。美国及其盟友——包括加拿大、英国、澳大利亚、新西兰、欧盟，日本和韩国——也将面临社会老龄化和由此产生的经济放缓问题。它们占全球经济的合共份额已从2002年的77%下降到2021年的56%，而且还将继续走低。

这一地缘政治影响应该是显而易见的。如果各大国是明智的，它们就当真诚地展开合作去建立一个持久的全球秩序——在它们不再有能力这样做之前。