大家可能知道，烈性传染病天花（Smallpox）是从欧洲传入北美的。自哥伦布1492年首次登陆美洲大陆以后，欧洲人陆续登陆北美大陆并定居。随之而来的是欧洲人带来的天花。当时土著人对天花没有任何免疫力，因此导致土著人的灭顶灾难。估计，先后有几百万人土著人死于天花。北美最早的天花爆发流行是在现在的墨西哥。
当欧洲人无意把天花带到美洲的同时，也把另外一种传染病“梅毒”(Syphilis) 从美洲带到欧洲。 梅毒是一种由梅毒螺旋体（Treponema pallidum）引起的常见的性病，主要通过性生活传播，也可以由母亲在怀孕或分娩时传给婴儿。 文献记载梅毒在欧洲的爆发流行的时间是1495年，也就是哥伦布返回欧洲不久。因为当时在欧洲“梅毒”是一种从来没有的新病，人们只能根据其直接可能传播地命名，这其实也是一种对邻近国家的指责。 意大利人认为梅毒是从西班牙传来的，因此命名为“西班牙病”。在法国称梅毒为“意大利病”； 英国人称梅毒为“法国病”；而北欧人则称之为“德国病”。 当然作为学术讨论，也有学者认为欧洲本来就有梅毒，但就目前来讲绝大多数学者认为梅毒是由美洲传入欧洲的。当然本文标题中的“哥伦布”是当时航海家的统称。 
可想而知一些人把得这种病的原因，归咎于对上帝亵渎的惩罚。 当时梅毒“英文”(Syphilis) , 是意大利医生，诗人弗拉卡斯托罗（Fracastoro）首次提出的的。在他的诗中有一个对太阳神不敬牧羊人名为Syphilis。Syphilis认为人们可以通过背叛上帝而受益。诗中描述Syphilis因为对神不敬而得了一种令人恐怖的疾病。因此，Fracastoro用Syphilis的名字命名这种病再恰当不过了。
弗拉卡斯托罗 （Fracastoro），著名的意大利医生、诗人、科学家，被誉为现代医学奠基人之一， 他早在细菌发现300年前就提出疾病可以通过不能被人眼所见的微小生物传播。As a physician, Fracastoro is considered one of the founding fathers of modern medicine. He discovered that microorganisms were able to transmit infection and proposed a scientific hypothesis on tiny particles or “spores” 300 years before the empirical formulation of germ theory was developed by Louis Pasteur and Robert Koch. 
弗拉卡斯托罗（Fracastoro）是一位在医学史上非常有影响的人物，他最早提出梅毒是通过性生活传播的。 
梅毒一，二期的皮肤表现， 中文的“梅毒”一词的出现应当早于英文的”Syphilis”，作者猜想其含义是根据其梅花般样病灶的形状命名的（见上图）。根据中国考古专家的研究，可能早在中国的汉代就有梅毒了。
在1905年梅毒病原体发现之前，300多年里人们一直试图揭开梅毒病因之谜。也有一些有趣，甚至令人难以置信的故事。 十八世纪末（1786年），英国医生约翰·亨特（John Hunter） 为证明梅毒与淋病（Gonorrhea）有同样的病因假设，把一位淋病病人感染分泌物接种在自己的阴茎上。“如其所愿”他得了梅毒病。因此他坚信，这两种病是由同样病原引起的。当然，我们现在知道，他所使用的病人同时患有两种疾病，而他倒霉感染了远比淋病严重的梅毒。 而约翰·亨特（John Hunter）医生本人最终死于梅毒 （尽管对其真正死因学术界存在争论）。
1786年做梅毒感染自身试验的英国医生 John Hunter
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