大家可能知道，烈性傳染病天花（Smallpox）是從歐洲傳入北美的。自哥倫布1492年首次登陸美洲大陸以後，歐洲人陸續登陸北美大陸並定居。隨之而來的是歐洲人帶來的天花。當時土著人對天花沒有任何免疫力，因此導致土著人的滅頂災難。估計，先後有幾百萬人土著人死於天花。北美最早的天花爆發流行是在現在的墨西哥。
當歐洲人無意把天花帶到美洲的同時，也把另外一種傳染病“梅毒”(Syphilis) 從美洲帶到歐洲。 梅毒是一種由梅毒螺旋體（Treponema pallidum）引起的常見的性病，主要通過性生活傳播，也可以由母親在懷孕或分娩時傳給嬰兒。 文獻記載梅毒在歐洲的爆發流行的時間是1495年，也就是哥倫布返回歐洲不久。因為當時在歐洲“梅毒”是一種從來沒有的新病，人們只能根據其直接可能傳播地命名，這其實也是一種對鄰近國家的指責。 意大利人認為梅毒是從西班牙傳來的，因此命名為“西班牙病”。在法國稱梅毒為“意大利病”； 英國人稱梅毒為“法國病”；而北歐人則稱之為“德國病”。 當然作為學術討論，也有學者認為歐洲本來就有梅毒，但就目前來講絕大多數學者認為梅毒是由美洲傳入歐洲的。當然本文標題中的“哥倫布”是當時航海家的統稱。 
可想而知一些人把得這種病的原因，歸咎於對上帝褻瀆的懲罰。 當時梅毒“英文”(Syphilis) , 是意大利醫生，詩人弗拉卡斯托羅（Fracastoro）首次提出的的。在他的詩中有一個對太陽神不敬牧羊人名為Syphilis。Syphilis認為人們可以通過背叛上帝而受益。詩中描述Syphilis因為對神不敬而得了一種令人恐怖的疾病。因此，Fracastoro用Syphilis的名字命名這種病再恰當不過了。
弗拉卡斯托羅 （Fracastoro），著名的意大利醫生、詩人、科學家，被譽為現代醫學奠基人之一， 他早在細菌發現300年前就提出疾病可以通過不能被人眼所見的微小生物傳播。As a physician, Fracastoro is considered one of the founding fathers of modern medicine. He discovered that microorganisms were able to transmit infection and proposed a scientific hypothesis on tiny particles or “spores” 300 years before the empirical formulation of germ theory was developed by Louis Pasteur and Robert Koch. 
弗拉卡斯托羅（Fracastoro）是一位在醫學史上非常有影響的人物，他最早提出梅毒是通過性生活傳播的。 
梅毒一，二期的皮膚表現， 中文的“梅毒”一詞的出現應當早於英文的”Syphilis”，作者猜想其含義是根據其梅花般樣病灶的形狀命名的（見上圖）。根據中國考古專家的研究，可能早在中國的漢代就有梅毒了。
在1905年梅毒病原體發現之前，300多年里人們一直試圖揭開梅毒病因之謎。也有一些有趣，甚至令人難以置信的故事。 十八世紀末（1786年），英國醫生約翰·亨特（John Hunter） 為證明梅毒與淋病（Gonorrhea）有同樣的病因假設，把一位淋病病人感染分泌物接種在自己的陰莖上。“如其所願”他得了梅毒病。因此他堅信，這兩種病是由同樣病原引起的。當然，我們現在知道，他所使用的病人同時患有兩種疾病，而他倒霉感染了遠比淋病嚴重的梅毒。 而約翰·亨特（John Hunter）醫生本人最終死於梅毒 （盡管對其真正死因學術界存在爭論）。
1786年做梅毒感染自身試驗的英國醫生 John Hunter
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