南千岛群岛（日本称北方四岛）是指俄罗斯堪察加半岛与日本北海道间的国后、择捉、齿舞、色丹四个岛屿。北方四岛在地理上属于千岛群岛，因此，俄罗斯称其为南千岛群岛。中国方面长期以来一直沿用日本方面的称呼，称之为北方四岛。在中国地图出版社1998年出版的世界地图集里，北方四岛属于日本，但是标注了“俄占”。这是中国政府长期以来对待在这几个争议岛屿的主权问题的非常明确态度。

昨天，中国官方媒体新华社发出的消息，俄罗斯总统梅德韦杰夫在结束越南之行后的回国途中，于11月1日登上了南千岛群岛中的国后岛。这是俄国家元首首次视察这个俄日之间存有争议的岛屿。笔者记忆中，这似乎是中国官媒首次使用“南千岛群岛”而不是“北方四岛”来称呼这几个岛屿。

新华社代表中国官方的态度。在这一次发出的新闻稿中，称其为“南千岛群岛”，而不是众多读者耳熟能详的“北方四岛”，这是一个很值得关注的微妙变化。虽然，迄今为止，在11月2号的中国外交部发言人答记者问时仍称其为“北方四岛”问题。但是官方发言人的立场却是：中国外交部强调“北方四岛”问题是俄日双边问题。这表明中国政府长期以来对待那四个岛屿的主权问题的态度，从无保留的站在日本一边往中间向俄罗斯方面移动。将来在中国出版的地图上，“北方四岛”或“南千岛群岛”，从“俄占”转为“争议”，是很有可能的。

千岛群岛是一个位于西太平洋北部的弧形岛群。它连接堪察加半岛和日本北海道，西濒鄂霍次克海，东临太平洋，由近40个岛屿组成。群岛南北绵延达1200余公里，扼鄂霍次克海与太平洋的海上通道，战略地位十分重要。第二次世界大战中，1941年日本联合舰队偷袭珍珠港即由此出发。

千岛群岛北南两部分在18世纪分别属于俄国和日本，1875年全归日本所有。南千岛群岛包括国后岛、择捉岛、齿舞群岛、色丹岛等四岛，是千岛群岛南半部分。南千岛群岛的原住民为阿依努人，十九世纪被俄罗斯占领，日俄战争后被日本占领，二战结束后为苏联占领，现在南千岛群岛的主要居民为俄罗斯人。

历史上日本与俄国围绕千岛群岛展开了激烈的争夺。1855年，日本和俄罗斯两国签署日俄和亲通好条约，约定得抚岛以南的南千岛群岛归日本所有，日本先後在南千岛群岛设置行政区划。1875年两国签订《桦太与千岛群岛北部互换条约》，将日占库叶岛南部与俄占千岛群岛北部相交换。1905年日俄战争后，日本夺回换给俄罗斯的库叶岛南部，并夺得沙俄在远东的大部分权益。

在1945年雅尔达会议当中，美英承诺苏联在战後得以取得南库页岛以及千岛群岛全部主权，并签订雅尔达协定。在日本投降後，苏联即依据雅尔达协定宣布拥有该地主权，并采取军事行动占领南千岛群岛。

1955年，苏、日开始进行“关系正常化”的谈判，苏联做了让步，表示愿意让出齿舞、色丹，日本要求苏联一并让出择捉、国后，谈判于是破裂。1956年，苏联重申愿意让出齿舞、色丹，日本认为“不可接受”，除非千岛南四岛一并“交还”。长期以来，受北方四岛问题的困扰，在第二次世界大战已经结束多年后的今天，两国仍未签订和平条约。

时值中日之间关于钓鱼岛问题的冲突有愈演愈烈之势，代表中国政府的官方媒体把称谓从“北方四岛”转变为“南千岛群岛”，在日俄争议之间似乎有调整自己的立场向俄罗斯方面靠拢的倾向，很值得玩味。我想日本政府内部在忙着应对俄罗斯政府的同时，对中国官方媒体的用词，恐怕也不会注意不到吧。因为，对于日本人来说，“北方四岛”的重要性远远大于钓鱼岛。