如果说喜马拉雅山系是亚洲的江河之母，那么北美落基山系中的哥伦比亚冰原（Columbia Icefield），则被视为地球上三重大陆的分水岭。

哥伦比亚冰原是落基山系的第一大冰原，是北美洲最容易进入的冰川群之一，它地跨加拿大阿尔伯塔省班芙国家公园和贾斯珀国家公园，冰原面积约325平方公里，冰原深度为100米至365米，每年降雪量高达7米。

每次前往阿尔伯塔省国家公园游览，这里都是必经之地。从冰原公路上一眼望去，阿萨巴斯卡冰川（Athabasca Glacier）赫然可见。到了夏季，游客可以沿着冰川向上行走很远，也可乘坐大巴在冰川上观光。

当上世纪90年代第一次看到阿萨巴斯卡冰川时，曾错误地将它称作哥伦比亚冰川。而且当时也弄不清楚冰川和冰原究竟有何区别。

先从最大的“冰盖”说起，所谓冰盖（ice sheet），系指连续的冰川群覆盖面积达5万平方公里以上的陆地，目前仅有的冰盖都在南极洲与格陵兰。

如果是冰川群覆盖面积小于5万平方公里的陆地，那就叫冰原（icefield）了，它是由互相连接的峡谷冰川所形成的广大地区，其凸起山峰叫冰原岛峰。冰原要比高山冰川的面积更大，与冰帽（ice cap）类似，只是冰帽不受限于地形，有着帽型的外观。而冰原则受限于地形，当大量积雪覆盖并经过多年的压缩和冰冻而结冰时，由于冰对重力十分敏感，它会滑落移动，所以冰原通常在盆地或高原之上，只有这样才不至在重力影响下从冰川通道流出而分崩离析。

我们一般所说的冰川（glacier），通常在冰原的边缘形成，它既是重力推动下冰原的排水口，又通过冰原的降雪加以补充，形成平衡。

所以，哥伦比亚冰原是由一系列冰川组成的冰川群，阿萨巴斯卡冰川是其中之一。

总体而论，位于冰原北部的阿萨巴斯卡冰川，面积约有30平方公里，它的融水经过以相同名字命名的阿萨巴斯卡河、阿萨巴斯卡湖，以及大奴河（Slave River）与大奴湖等河流注入北冰洋。

1715和1840年，阿萨巴斯卡冰川末端曾有过两次大幅度的推进，但自1844年冰川达到最大值以来，它便逐渐后退。当你将1919年的照片与今天的情形进行比较时就会发现，冰川的边缘已经后退了15公里以上。

上图是1919年时的阿萨巴斯卡冰川形态

当我上世纪90年代第一次见到阿萨巴斯卡冰川时，冰川的边缘与1992年时的差不多

位于冰原东部的萨斯喀彻温冰川（Saskatchewan Glacier）是冰原上的第一大冰川，面积约60平方公里，坡度较和缓，冰层厚度为442米，其流动及消融速度均与阿萨巴斯卡冰川及其它支流冰川相仿。该冰川的融水经萨斯喀彻温河汇入通向大西洋的哈得逊湾。而冰原西北边缘的融水，则沿着弗雷泽河和哥伦比亚河注入太平洋。

正是因为哥伦比亚冰原是北美洲水文的最高点，所以其融水兵分三路：向北流入北冰洋，向东流入大西洋，向西南流入太平洋，所谓“三重大陆分水岭”由此得名。

又因为阿萨巴斯卡河、萨斯喀彻温河以及哥伦比亚河等河流均发源于此，所以哥伦比亚冰原也称作北美洲的“河流之母”。

这自然可算作北美落基山系之最了！

据说北美洲还有一个水文顶点，是位于美加边界的冰川国家公园（Glacier National Park）的三分岭峰。

雪穹山是北美的水文顶点，是三大陆分水岭

阿萨巴斯卡冰川区位于西部海拔3747米的哥伦比亚山和东部海拔3491米的阿萨巴斯卡山之间

每年都有成千上万的游客来到阿萨巴斯卡冰川寻求刺激与冒险，或乘坐雪橇直接进入冰川，或由有执照的导游来带领，利用攀岩绳、冰镐、头盔等专业装备去攀登、探索冰川的特征。

哥伦比亚冰原形成于公元前23.8至12.6万年的大冰川时期，直到公元前9000至7000年的冰川推进期，地球上的人类才开始在底格里斯河、幼发拉底河以及尼罗河沿岸学习耕作。哥伦比亚冰原的最后一次推进期发生在公元1200至1900年的小冰河时期。

哥伦比亚冰原是加拿大西部最后一个被欧洲人访问和记录的主要地质区域。今天，人们很难想象在冰原公路建成之前抵达哥伦比亚冰原的困难。1827年4月，苏格兰植物学家道格拉斯穿越阿萨巴斯卡山口，登上了附近的一座山峰。1919年，A.O, Wheeler的勘测人员携带着沉重的勘测与摄影设备依次登上了你所能看到的大多数山峰的山顶！正是这些人，完成了阿尔伯塔省和BC省之间的省界标注。

2023年5月29日，三幅接片

雪穹冰川（Snow Dome），北美洲最高的水文点

阿萨巴斯卡冰川

阿萨巴斯卡冰川的左侧为阿萨巴斯卡山和海拔3450米的安朵美达山（Mount Andromeda）

雪穹冰川的右侧为基钦纳山（Mount Kitchener）

目前对哥伦比亚冰原贡献最大的冰川有6个：

1）阿萨巴斯卡冰川

2）哥伦比亚冰川（Columbia Glacier）

3）雪穹冰川（Dome Glacier）

4）城堡卫士冰川（Castleguard Glacier）

5）斯图特菲尔德冰川（Stutfield Glacier）

6）萨斯喀彻温冰川（Saskatchewan Glacier）

说到哥伦比亚冰原，不能不提10年前新修的山谷边缘的悬空玻璃平台——空中漫步（Sky Work），它距阿萨巴斯卡冰川仅有5分钟的车程。该观光平台于2014年5月首次开放，其悬空部分约30米，与底部的落差为280米，踏上玻璃，人似乎已悬空在锯齿状的山谷之间，恐高者不免感到惊心动魄，低头下望，云朵、峡谷、河水历历在目。据介绍，平台玻璃每平方英寸可承受1000磅以上的重量。除了玻璃平台，景区还有一条大约1公里长的步行道。

老实说，这里离冰原的核心景区较远，与其说是观看冰川，不如说是观看野生动物，像桑瓦塔谷地（Sunwapta Valley）的山羊以及凌空翱翔的秃鹰等。而且，这里与北京石林峡的钛合金UFO飞碟玻璃观景台相比，有点小巫见大巫的感觉，后者崖壁外悬空32.8米，面积415平米，距崖底的落差高达400多米，看上去更加壮观，走上去更加震撼。

作为一种补充，以下为网上观光平台的图片：

（文中图片除注明外，均为作者于2023年5月29日现场拍摄）