本月接到過兩次會議通知，中國在四川德陽舉辦"三D打印"技術的技術博覽會，其中列了近十位"主題演講"，受邀的演講者多是"國家千人" (注: 國家千人計劃的受聘者)，包括作者的一位於數年前回國效力的老朋友。仔細一看，中國數所主要的工科大學  (今後“院校"這個詞被消失了) 幾乎無一例外地增設了這個崗位。這個話題值得談一談，儘管作者不搞這個。

這個名詞是"噴墨打印"的概念延伸，本人定義它是以平面打印的方式製造三維的固體部件的一種生產技術。它被用來製造己知尺寸與形狀的零件或物體，所用材料是能夠以凝固成形(高溫下為流體、室溫下為固體)的材料，包括金屬和一部分塑料(熱塑性塑料)。

材料在人類文明進程中發揮着巨大作用。上世紀八十年代時，材料更是與能源和信息一起被預期為本世紀的"三大支柱"。正像是"巧媳婦做有米之炊"，材料科技包括開發新材料和研製新材料和舊材料的製造技術。"三D打印"是材料的一種新的成型技術。

金屬材料的成型技術有多種。鑄造和焊接是液態成型技術，鍛造和壓力加工(合稱鍛壓)是塑性變形成型技術，粉末冶金是另外的一種。如今的"三D打印"是"增材"製造技術或增材成型技術(後者更準確)的俗稱，這樣講是為了讓更多的人明白。它的技術流程是這樣的，將所用的金屬合金先預製成粉末，將待製造的零件先做三維測量並製作數值化計算機程序。然後，這台"打印機"按照設計好的平面打印方式，將立體的零件逐層打印出來，其中以高能激光束將由打印"噴頭"射出的粉末熔化，被熔化的粉末與固體母體溶為一體並固化。如此這般，它打印出來的可以是一尊維納斯，也可以是一個形狀或複雜、或簡單的工業零部件。

考慮其獨特的能力，此技術被用於生產因形狀複雜而難以成型的零件和力學性能更好的零件。例如，最先進的飛機機艙骨架是鈦合金，比鋼輕、比鋁結實，以前僅在國外的某些軍機上才有，像猛禽F22，而中國的C919客機等多個機型上用的是3D打印的鈦合金。3D打印的主結構比鍛件、鑄件更結實，且沒有焊接結構的殘餘應力等安全隱患。另一方面，此技術僅適合於這些用途，因為傳統的鑄鍛成型更高效。

截止目前，中國的3D打印技術在某些工業領域暫處於世界領先地位。