价值连城的小行星

原名“望远镜可以近距离观察价值1万亿美元的小行星”

苏菲.刘易斯2020年10月28日

在火星和木星之间潜伏着一颗极其稀有的金属小行星，它的价值超过了整个全球经济。现在，哈勃太空望远镜让我们更近距离地看到了这个物体，估计价值1万亿美元。

行星科学杂志本周发表的一项新研究比以往任何时候都更深入地探究了小行星16普赛克的奥秘。它是太阳系主小行星带中质量最大的天体之一，环绕在火星和木星之间，距离地球约2.3亿英里。它的直径约为140英里——大约是马萨诸塞州的大小。

大多数小行星是由岩石或冰组成的。但是16普赛克密度大，大部分由金属构成，可能是一颗从未成功形成的行星的残余核心——一颗所谓的“原行星”，它的核心暴露在撞击逃逸的碰撞中，移走了它的地幔。

这项研究标志着对该天体的第一次紫外线(UV)观测。新的数据显示，这颗小行星可能完全由铁和镍组成，而铁和镍是在行星的致密核心中发现的。

研究报告的第一作者特雷西·贝克尔博士在一份声明中说：“我们已经见过大部分是金属的陨石，但普赛克的独特之处在于，它可能是一颗完全由铁和镍构成的小行星。”地球有金属核、地幔和地壳。有可能在一颗心灵原行星形成的时候，它被我们太阳系的另一个物体撞击，失去了地幔和地壳。”

科学家们在小行星自转的两个点上研究它，以便在紫外波长下完全观察到它两边的细节。他们发现表面可能大部分是铁，但警告说，即使是少量的铁也会主导紫外线观测。

贝克尔说：“我们第一次能够在小行星上识别出我们认为是氧化铁紫外吸收带的东西。”“这表明小行星上正在发生氧化，这可能是太阳风冲击小行星表面的结果。”

太阳风是来自太阳上层大气的带电粒子流，称为日冕，遍布整个太阳系。彗星划过天空时留下的尾巴、极光的形成以及普赛克可能的“太空风化”都是由它造成的。

研究人员还表示，这颗小行星在较深的紫外光波段反射得越来越强，这可能说明了它的年龄。

“这是我们需要进一步研究的东西，”贝克尔说。“这可能表明它在太空中暴露了很长时间。这种类型的紫外线增亮通常归因于太空风化。”

金属小行星很少见，所以赛姬给研究人员提供了一个令人兴奋的机会来研究行星的内部。2022年，美国宇航局计划用SpaceX公司的猎鹰重型火箭发射“普赛克”号无人飞船，以研究这颗小行星，试图了解它的历史以及类似物体的历史——这将是首次访问完全由金属制成的天体。

轨道飞行器将于2026年1月抵达这颗小行星，对其进行为期近两年的研究。亚利桑那州立大学的这项任务的负责人估计，单是如今市场上的铁就价值1万亿美元——也就是1后面跟着19个0。

贝克尔说：“之所以赛姬和其他小行星如此有趣，是因为它们被认为是太阳系的基石。”“了解行星是由什么构成的，并有可能看到行星的内部，这是很吸引人的。一旦我们谈到了普赛克，我们就会真正理解这是否是事实，即使结果并不像我们预期的那样。任何时候都有惊喜，总是令人兴奋。”

2017年，当这项任务得到确认时，研究人员告诉CBS新闻，他们不打算利用这颗小行星的成分。

“我们将了解行星的构成，但我们不会试图把这些物质带回来用于工业，”普赛克任务的项目科学家卡罗尔·波兰斯基(Carol Polanskey)当时表示。