對無痛外科手術的迫切要求促進了麻醉藥的發現。在西方，麻醉藥的發現與化學的發展有着密不可分的關係，麻醉藥的發現是化學家與臨床醫生密切合作的結果。沿着歷史的長河走來，使我們不禁萬分感謝先輩們的努力，讓今天的我們能享受如此先進的醫學科學。 麻醉藥的發現要追溯到18世紀晚期，1799年，英國歷史上有名的化學家戴維（Humphrey Davy）在實驗中最早發現氧化亞氮有麻醉作用，1800年 他完成了他的題目為《主要涉及氧化亞氮和呼吸的化學和哲學研究》論文。他在論文不但分析了各種動物吸入氧化亞氮後對血液的作用而且還注意到動物在吸入了氧化亞氮中會失去知覺，但不久意識又可以恢復。並且他還以自己之身作試驗，描寫了自己使用氧化亞氮後的感覺：“在我完全耗盡肺中的空氣後，我從汞封的氣體容器中吸入純的氧化亞氮，立即產生欣快的感覺……欣快感達到高潮，然後逐漸消失，肌肉上的壓力感覺也消失了，不再有感覺。”戴維在論文的最後寫道：“氧化亞氮可以毀掉身體的痛覺，它應用於不大量流血的外科手術過程可能是有好處的。” 戴維的論文，對於把氧化亞氮應用於外科手術並沒有產生什麼影響。相反，他描述吸入氧化亞氮引起的欣快感覺卻引起了一些人的興趣，氧化亞氮也就被稱為了“笑氣“。 氧化亞氮--“笑氣”是被人類發現的第一個麻醉劑。 雖然說“笑氣”發現後對當時的外科手術沒有產生太大的影響，但還是被一些外科醫生用於一些拔牙和其它小手術而將其發展為外科麻醉藥。氧化亞氮（笑氣）由於其麻醉持續時間短，則只能應用於短時間的小手術。除了氧化亞氮，人們還不斷探索其它的藥物。 1844年，美國牙科醫生摩爾頓（William Thoma Green Morton）在他的工作實踐中認為氧化亞氮不是一種理想的麻醉藥，並對化學家傑克遜教授（Charles Thomas Jackson）說出了他的想法，傑克遜教授建議他用乙醚替代氧化亞氮。於是摩爾頓開始了他的試驗。他把狗放在一個玻璃罩內，裡面放有乙醚，不久狗就漸漸“入睡”了。他取走玻璃罩，約3分鐘狗就“醒”了。他又用貓，鼠等動物做實驗，結果都是一樣。1846年9月30日，他用浸有乙醚的手帕捂住自己的口鼻，使自己麻醉，七八分鐘後他甦醒過來，感到非常興奮。當天晚上有一名病人因牙病找他治療，摩爾頓讓他吸了乙醚後，迅速拔除了患者的病齒。病人毫無痛覺，感到非常滿意。第二天，《波士頓日報》上便刊登了這則“無痛拔牙”的消息。摩爾頓知道麻醉劑的給入方法是十分關鍵的。於是他去找儀器製造者為他設計了一個可調控的乙醚吸入器。 1846年10月16日上午10時， 摩爾頓（也有記錄說是另一個摩爾頓）在馬薩諸塞州總醫院的手術室里演示了乙醚吸入麻醉，他給病人的口鼻上罩上乙醚吸入器，開始給藥，病人掙扎了一下，大約四五分鐘就進入了麻醉狀態。摩爾頓對手術醫生沃倫教授輕聲地說：“您的病人已經準備好了。”這次手術是為病人切除先天性下頜瘤。沃倫在病人腫瘤部位切了一個二三英寸的口子，凝視了一會兒，等待着隨之而來病人的尖叫聲，可是病人卻很安靜。手術大約用5分鐘就完成了。沃倫轉向觀眾說：“先生們！這可不是騙人的。” 摩爾頓在演示成功後，立即向專利局申請了專利。在獲准專利後他才公開了乙醚的秘密，並於1846年12月15日在巴黎，12月21日在倫敦先後成功地用乙醚進行了外科手術。 乙醚一--被人類發現第二個麻醉劑正式問世。 後來，愛丁堡大學產科主任辛普森（James Y.Simpson）一直為產婦分娩時的劇痛所困擾。當得知乙醚無痛外科手術成功的消息後很是興奮，很快他就將乙醚引入產科手術。但由於乙醚的氣味太討厭，常引起產婦的嚴重咳嗽，更糟糕的是乙醚的燃燒和爆炸性。特別是在病人家中分娩時，晚上要點燃好多支蠟燭照明，天氣寒冷時，屋內還需生火取暖，這些火源引起的乙醚燃燒、爆炸常帶來不小的災難，最後辛普森決定尋找能代替乙醚的更安全麻醉劑。 氯仿因而成為第三種重要的麻醉劑。 氯仿優於乙醚之處是沒有爆炸性，沒有刺激性，有令人愉快的氣味，麻醉作用比乙醚強，使用簡單。但隨後發現氯仿對人體心臟和肝臟有嚴重的毒性作用，因此作為麻醉藥已被淘汰。 後來人們又發現了可卡因，普魯卡因等多種局部麻醉藥。全身麻醉藥中除了吸入性全身麻醉藥外，人們又發現可以靜脈注射的全身麻醉藥。有了眾多的麻醉藥，為醫生根據手術的需要提供了選擇的餘地。患者不再因劇烈的疼痛而休克或死在手術台上，醫生也不必在撕心裂肺的嚎叫聲中匆忙手術。今天的臨床外科，醫生可以做許多精細複雜的手術，例如可以把頭顱打開進行腦部的手術，可以在顯微鏡下進行斷肢再植，可以打開胸腔進行心肺手術，還可以做多種器官移植。相比於100多年前外科醫生只能以快取勝，在幾分鐘內做一些截肢，腫塊摘除等手術，僅僅100多年，外科的發展是驚人的。這一方面固然是外科學本身不斷發展的結果，而麻醉藥的發現和應用以及消毒滅菌方法的應用是絕對的功不可滅。想一想啊！外科手術再精湛，如果沒有麻醉劑，在病人痛苦的嚎叫下，醫生怎麼可能做這些精細手術？ 麻醉劑用於外科手術後，使無痛外科手術得以實現。麻醉劑的發現和應用，減輕了人類的痛苦，挽救了更多病人的生命，提高了人類的生存能力和生活質量，改變了人類生活悲慘的一面。我們真應該慶幸自己沒有出生在那個沒有麻醉劑的年代呀！
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