对无痛外科手术的迫切要求促进了麻醉药的发现。在西方，麻醉药的发现与化学的发展有着密不可分的关系，麻醉药的发现是化学家与临床医生密切合作的结果。沿着历史的長河走來，使我們不禁万分感謝先辈们的努力，让今天的我們能享受如此先进的医学科学。 麻醉药的发现要追溯到18世纪晚期，1799年，英国历史上有名的化学家戴维（Humphrey Davy）在实验中最早发现氧化亚氮有麻醉作用，1800年 他完成了他的题目为《主要涉及氧化亚氮和呼吸的化学和哲学研究》论文。他在论文不但分析了各种动物吸入氧化亚氮后对血液的作用而且还注意到动物在吸入了氧化亚氮中会失去知觉，但不久意识又可以恢复。并且他还以自己之身作试验，描写了自己使用氧化亚氮后的感觉：“在我完全耗尽肺中的空气后，我从汞封的气体容器中吸入纯的氧化亚氮，立即产生欣快的感觉……欣快感达到高潮，然后逐渐消失，肌肉上的压力感觉也消失了，不再有感觉。”戴维在论文的最后写道：“氧化亚氮可以毁掉身体的痛觉，它应用于不大量流血的外科手术过程可能是有好处的。” 戴维的论文，对于把氧化亚氮应用于外科手术并没有产生什么影响。相反，他描述吸入氧化亚氮引起的欣快感觉却引起了一些人的兴趣，氧化亚氮也就被称为了“笑气“。 氧化亚氮--“笑气”是被人类发现的第一个麻醉剂。 虽然说“笑气”发现后对当时的外科手术没有产生太大的影响，但还是被一些外科医生用于一些拔牙和其它小手术而将其发展为外科麻醉药。氧化亚氮（笑气）由于其麻醉持续时间短，则只能应用于短时间的小手术。除了氧化亚氮，人们还不断探索其它的药物。 1844年，美国牙科医生摩尔顿（William Thoma Green Morton）在他的工作实践中认为氧化亚氮不是一种理想的麻醉药，并对化学家杰克逊教授（Charles Thomas Jackson）说出了他的想法，杰克逊教授建议他用乙醚替代氧化亚氮。于是摩尔顿开始了他的试验。他把狗放在一个玻璃罩内，里面放有乙醚，不久狗就渐渐“入睡”了。他取走玻璃罩，约3分钟狗就“醒”了。他又用猫，鼠等动物做实验，结果都是一样。1846年9月30日，他用浸有乙醚的手帕捂住自己的口鼻，使自己麻醉，七八分钟后他苏醒过来，感到非常兴奋。当天晚上有一名病人因牙病找他治疗，摩尔顿让他吸了乙醚后，迅速拔除了患者的病齿。病人毫无痛觉，感到非常满意。第二天，《波士顿日报》上便刊登了这则“无痛拔牙”的消息。摩尔顿知道麻醉剂的给入方法是十分关键的。于是他去找仪器制造者为他设计了一个可调控的乙醚吸入器。 1846年10月16日上午10时， 摩尔顿（也有记录说是另一个摩尔顿）在马萨诸塞州总医院的手术室里演示了乙醚吸入麻醉，他给病人的口鼻上罩上乙醚吸入器，开始给药，病人挣扎了一下，大约四五分钟就进入了麻醉状态。摩尔顿对手术医生沃伦教授轻声地说：“您的病人已经准备好了。”这次手术是为病人切除先天性下颌瘤。沃伦在病人肿瘤部位切了一个二三英寸的口子，凝视了一会儿，等待着随之而来病人的尖叫声，可是病人却很安静。手术大约用5分钟就完成了。沃伦转向观众说：“先生们！这可不是骗人的。” 摩尔顿在演示成功后，立即向专利局申请了专利。在获准专利后他才公开了乙醚的秘密，并于1846年12月15日在巴黎，12月21日在伦敦先后成功地用乙醚进行了外科手术。 乙醚一--被人类发现第二个麻醉剂正式问世。 后来，爱丁堡大学产科主任辛普森（James Y.Simpson）一直为产妇分娩时的剧痛所困扰。当得知乙醚无痛外科手术成功的消息后很是兴奋，很快他就将乙醚引入产科手术。但由于乙醚的气味太讨厌，常引起产妇的严重咳嗽，更糟糕的是乙醚的燃烧和爆炸性。特别是在病人家中分娩时，晚上要点燃好多支蜡烛照明，天气寒冷时，屋内还需生火取暖，这些火源引起的乙醚燃烧、爆炸常带来不小的灾难，最后辛普森决定寻找能代替乙醚的更安全麻醉剂。 氯仿因而成为第三种重要的麻醉剂。 氯仿优于乙醚之处是没有爆炸性，没有刺激性，有令人愉快的气味，麻醉作用比乙醚强，使用简单。但随后发现氯仿对人体心脏和肝脏有严重的毒性作用，因此作为麻醉药已被淘汰。 后来人们又发现了可卡因，普鲁卡因等多种局部麻醉药。全身麻醉药中除了吸入性全身麻醉药外，人们又发现可以静脉注射的全身麻醉药。有了众多的麻醉药，为医生根据手术的需要提供了选择的余地。患者不再因剧烈的疼痛而休克或死在手术台上，医生也不必在撕心裂肺的嚎叫声中匆忙手术。今天的临床外科，医生可以做许多精细复杂的手术，例如可以把头颅打开进行脑部的手术，可以在显微镜下进行断肢再植，可以打开胸腔进行心肺手术，还可以做多种器官移植。相比于100多年前外科医生只能以快取胜，在几分钟内做一些截肢，肿块摘除等手术，仅仅100多年，外科的发展是惊人的。这一方面固然是外科学本身不断发展的结果，而麻醉药的发现和应用以及消毒灭菌方法的应用是绝对的功不可灭。想一想啊！外科手术再精湛，如果没有麻醉剂，在病人痛苦的嚎叫下，医生怎么可能做这些精细手术？ 麻醉剂用于外科手术后，使无痛外科手术得以实现。麻醉剂的发现和应用，减轻了人类的痛苦，挽救了更多病人的生命，提高了人类的生存能力和生活质量，改变了人类生活悲惨的一面。我们真应该庆幸自己没有出生在那个没有麻醉剂的年代呀！
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