在西方历史上，香料是一类相当独特的商品。对香料的寻求，引发了地理大发现。辣椒就是哥伦布发现美洲大陆后，把这一美洲土产传播到世界各地乃至中国的。现在，辣椒在中国饮食中的地位已经相当重要，而且随着川菜的大行其道，似有全国江山一片红之趋势。然而，关于辣椒是如何传入中国的，仍然众说纷纭。

可以肯定的是，作为食物的辣椒是泊来品。这从早期对辣椒的名字“番椒“上就可以看出。在明朝，中国人把海外泊来品的名字上往往加一个番字，以区别于中国之土产。四川人则把辣椒称为“海椒”，望文生义，辣椒是从海上传入的。

一种流行的说法认为，辣椒是从海上先传入广东、江、浙等沿海地区，然后再经长江逆流而上传入云、贵、川、湘等西南地区的。然而我对这种说法一直心存怀疑。

辣椒具有强烈的刺激力，让人越吃越爱吃，人们吃辣的能力可以“锻炼” 出来。人的身体对辣的抵抗力会越吃越强。从某种意义上讲，辣椒是一种类似毒品的东西，吃了会上瘾。那么，如果辣椒是从广东江浙一带传到西南地区的话，应该是广东江浙一带的吃辣段位也是了得。福建这样的航海前沿，更是先接触辣椒而“中毒”。但事实却恰恰相反。广东江浙福建是中国最不能吃辣的地区了，而远在中国内地的西南地区的人较中国其它任何地方的人都能吃辣。

那么辣椒是怎么传入西南地区的？我们的眼界不要仅限于中国，而是要放眼从亚洲的整个版图上来看。

打开地图，可以发现在中国的南部的一些国家，都是怕不辣的国家。比如泰国人，食辣就确实了得，几乎到了无辣不食的地步。举个例子，有次早茶，我的一个泰国裔的同事拿来了一个芒果和一个小瓶子。瓶子里装的是一种剧辣的朝天鸡心辣椒酱。她用一个小勺子，把辣椒抹到芒果片上，抹一勺辣椒酱，吃一口。见她心平气和，就尝了一点，差点把我呛岔了气！

如果在地图上用红色标出吃辣的程度，越辣越红，那么，泰国和缅甸这些国家，一定是红彤彤的。红色一直往北延伸，到中国的云贵川湘汉赣，越远离泰缅，红色就越淡。从这个红色图上就足可以看出辣椒传播的路径来了。

所以，我认为辣椒是从海路先传到泰国缅甸这些国家，然后再通过内路传入中国的云贵川等地的。这在辣椒被发现后的明清时代，不但可能，而且也可能是唯一的传播途径。

那个时候，国家的概念比较弱，内陆国界不明确，也不是壁垒。至今，缅中边界还是非常的松，边民们出国贸易往来就象在中国赶集一样。云南往南早就有茶马古道在进行着贸易。明初，暹羅国（现在的泰国）和中国的云南，就有很密切的贸易活动。随郑和下西洋的马欢，在他的《瀛涯胜览》一书中就记载说：“（暹羅）国之西北去二余里有一市鎮，名上水，可通云南后门。此处有番人五六百家，诸色番货皆有卖者……”可见，当时的泰国除了从海上贸易，通过内地同中国的的直接贸易也很平常了。

哥伦布发现美洲以及开始传播辣椒之时，中国的明朝和后来的清朝都已经实行了海禁。但山高皇帝远的中国西南的贸易应该很难禁止，那么辣椒的传播应该不会是问题。所以，辣椒就从西南通过内陆传播到内地了。这也就是为什么，中国东南沿海没有辣椒而西南有辣椒的原因。四川人所说的海椒中的海字是指泰缅泰国的海，而非中国西南的海。

从记载辣椒的史料上，也可以旁证这条传播途径。据载，最先食用辣椒的是贵州及其相临地区。康熙年间，贵州缺盐，“土苗用以代盐”，那时辣椒起了代盐的作用，所以辣椒在那一带传播才迅速。在清代，川甘云贵等省的苗族等边民被称为番户，也许辣椒就是先传给这些番户，再传入汉族的地区的，所以叫番椒。

我不否认辣椒的传播途径不止一条。海禁再严，也有疏漏的地方。直接从海上传播到中国东南沿海的可能性也是有的。比如日本把辣椒叫作“唐辛子”，显然辣椒是从中国传入的，不经过海路是不可能的。但作为食物，辣椒从来没有在沿海一带流行开来，更谈不上再由此传至中国的西南了。

辣椒在中国也有土生土长的品种。据考古发现，在唐代的成都就有辣椒。有人在西双版纳的森林里也发现过原始辣椒。然而，这是更加特别的一个话题。但作为食物的辣椒，明以前的史书从不见记载。辣椒在西南的流行，则是清朝的事情了。

可见，作为食物的辣椒，是从南美经海路传到东南亚后，再传到中国西南地区的。