这一时期殖民者采取的殖民方式是赤裸裸的暴力手段，以掠夺性的贸易和血腥的贩运黑奴为主。15世纪中叶至19世纪末，殖民者进行了长达400年的奴隶 贸易。16世纪初，第一船非洲奴隶从西非海岸横渡大西洋运到新大陆。奴隶贸易的范围集中在大西洋东西两岸，被称为“大西洋奴隶贸易”， 奴隶贸易分初程、中程和归程，因此也被称为“三角贸易”。中程最令人发指。殖民者通过奴隶贸易，获取300%—1000%的高额利润。西非海岸是殖民者争 夺奴隶贸易最激烈的地方，被称为“奴隶海岸”。此外，殖民者还按他们的主要掠夺物给西非沿岸地带取名“胡椒海岸”、“象牙海岸”和“黄金海岸”，这些名称 形象地表明了殖民者掠夺的商业特点。
 
　　第二阶段：18世纪末、19世纪初至1876年布鲁塞尔会议，相当于欧美资本主义大机器工业发展和自由资本主义的鼎盛时期。这时期西方加紧侵略非洲， 力图把非洲变成原料产地和商品市场。殖民统治方式也由原来的建贸易据点、进行奴隶贸易为主改变为占有领土和对非洲进行殖民奴役为主。统治方式变化的原因在 于资本主义工业的发展，贩奴政策不能适应原料产地和商品市场的需要，另外，资产阶级民主思想的发展也使奴隶贸易遭到谴责。殖民者要用非洲人开发非洲，这样 做比西方人开发非洲的利润更大。从经济上看，输出一船棕榈油比输出一船奴隶的利润更大。丹麦在1803年，英国在1807年，瑞典在1813年，荷兰在 1814年先后通过禁止奴隶贸易法。19世纪20-40年代，英国为杜绝走私贸易，曾同西班牙、葡萄牙、法国等主要贩奴国家合作，缔结海上船只《相互检查 条约》，规定进行海上巡逻，惩罚贩奴者。但由于美国在1862年前拒绝签约，欧洲其他一些国家为逃避检查，挂美国国旗，仍继续贩运奴隶。19世纪后期以 前，始终未能终止奴隶贸易，但官方奴隶贸易被走私奴隶贸易取代。
 
　　这一阶段西方殖民者统治方式的变化主要体现在两方面。其一，以自己在非洲沿海的据点为基地，向内陆扩张。在北非，埃及成为英法的半殖民地，阿尔及利亚 成为法国的保护国，突尼斯成为英法意的半殖民地，摩洛哥成为英法美西的半殖民地。在西非，英国占有冈比亚、塞拉利昂、加纳及尼日利亚的沿海地区；法国占领 塞内加尔、几内亚、象牙海岸及贝宁。在中非，葡萄牙占有安哥拉和莫桑比克。在南非，英国在开普和纳塔尔建立殖民地，此外还占有东非的桑给巴尔。西班牙占有 西属撒哈拉。1876年前，殖民者占有非洲领土的10.8%。其二，向非洲内陆进行探险。

     直到18世纪末，西方殖民者侵入非洲已经有300年历史，但非洲 对他们来说仍然十分神秘，非洲只是一条海岸线，而不是一块大陆。酷热的气候、可怕的热带疾病、以及沙漠、莽林、瀑布等造成的交通障碍，使殖民者对非洲 90%的地区还一无所知。甚至有人认为尼罗河和尼日尔河是一条河，也有人认为尼日尔河与刚果河是一条河。当时绘制的地图上，非洲内陆还是一大片空白，为填 补空白，凡不清楚的地方，都画上大象。为搞清非洲内陆情况，西方殖民者开始大规模的“地理考察”活动，或称“探险活动”。

      在非洲探险最积极的是英法两国。 英国在1788年成立了“非洲内陆考察委员会”，后被称为“英国非洲协会”。1830年又成立“皇家地理学会”，法国则在1821年成立“巴黎地理学 会”。在几十年时间里，探险家几乎走遍非洲各地。探险活动主要在3个区域：尼日尔河流域和西非地区、尼罗河流域和东非地区及刚果河流域和中南非洲地区。探 险家的主要代表人物有英国的利文斯敦，从 1852-1856年，历尽千辛万苦，自西向东横跨古老的非洲大陆。此外还有美国和法国的探险家斯坦利、布拉柴，他 们主要在刚果河流域探险。这些探险家在当时的科技水平下，对撒哈拉以南的非洲广大地区进行全面系统的考察，以惊人的毅力克服种种艰难，填补了地理学上一个 又一个空白，在语言学、人类学、民俗学和历史学等方面也取得了重要成果。但应注意到，他们的探险活动是为西方殖民主义侵略服务，探险活动的成果被帝国主义 瓜分非洲所利用。
 
     第三阶段：1876年至20世纪初，帝国主义瓜分非洲时期。这一时期欧美各国工业革命已经完成，为争夺原料产地和战略要地，形成分割殖民地高潮。70年代 非洲仍有90%的领土未被占领，因此非洲成为各国首要的瓜分目标。除英、法、葡、荷、西、意外，德国、比利时也加入瓜分行列，使国际关系极为紧张，瓜分速 度加快。
 
　　不仅非洲的内陆探险，科学技术的进步也为瓜分非洲创造了前提条件，特别是19世纪60年代3项具有深远意义的技术成果对瓜分非洲有很大影响。其 一，1869年美国横贯大陆的铁路完成，这条铁路给人以启示，非洲内陆的开发可以通过铁路进行。可以说，非洲铁路的前景大大刺激了列强瓜分和掠夺的野心。 其二，苏伊士运河的通航为世界经济的沟通创造了条件，列强对运河控制权的斗争十分激烈，而要控制运河，就要控制运河附近地区。其三，医疗技术的不断提高， 特别是奎宁治疗热带病效用的证实，给殖民者带来希望。过去欧洲人在非洲的死亡率是40%至66%，1854年开始服用奎宁后，欧洲人死亡率下降50%至 100%。
 
　　1876年，比利时国王利奥波德二世在布鲁塞尔发起召开“国际地理会议”，英、法、德、意、葡、比等国地理学家、探险家及美、俄、奥匈等国代 表出席，成立了“国际非洲协会”。比利时的目标在刚果，利奥波德二世在会上鼓动各国对非洲中部发起一次“十字军远征”，他宣称：“打开地球上唯一尚未进入 的地区，并使之文明化。”布鲁塞尔会议实际是瓜分非洲的序幕。
 
　　帝国主义在瓜分非洲时遇到2对矛盾，一是帝国主义和非洲人民的矛盾，二是瓜分过程中帝国主义之间的矛盾和斗争。首先，帝国主义用暴力手段镇压非洲人民 的反抗斗争，以达到瓜分的目的；其次，帝国主义采用双边、多边谈判或召开国际会议缔结国际协定的办法，解决在瓜分时相互之间的矛盾。

     1884-1885 年，列强为解决争夺中非扎伊尔的矛盾，举行柏林会议，德、英、法、比、葡、奥匈、西、荷、美、俄等15国参加。会议经过激烈斗争，签署了《柏林最后议定 书》， 内容主要包括两点：一是扎伊尔以“刚果自由邦”的名义，成为比利时国王的私人领地，但准许各国在扎伊尔实行自由贸易和在刚果河全程通航，列强认为比利时国 力弱，将扎伊尔交给比利时威胁较小。二是确立“有效占领原则”，即任何国家若占领其现有领地以外领土，需通知议定书的其他缔约国，占领才有效，否则无效。柏 林会议确立了 列强瓜分非洲应共同遵循的原则。柏林会议的召开，成为帝国主义进一步瓜分非洲的新起点。

     柏林会议后，列强掀起瓜分狂潮，1900年占领非洲领土 90%，1912年占96%。除埃塞俄比亚和利比里亚形式上独立外，整个非洲沦为列强殖民地。法国占35.6%，英国占29%，德国占7.7%，比利时占 7.7%，意大利占7.7%，葡萄牙占7%，西班牙占1%。
 
　　帝国主义瓜分非洲对非洲历史产生深远影响。政治上，列强们根据自己的利益和欧洲的实力均势来划定各自占有的殖民地边界，根本不考虑非洲的人种、历史和 自然条件。他们把历史上形成的国家和地区强行割裂，把人种和语言相同的民族分开。这种任意宰割，使非洲各国、各民族的传统边界遭到破坏，统一的国家领土被 分割成隶属于不同宗主国的几块，严重破坏了非洲各部族和国家的形成过程，使非洲从传统向现代型社会的嬗变扭曲为一种畸变，也破坏了非洲的民族团结。至今， 非洲国家的边界冲突仍不断发生。
 
　　帝国主义在非洲建立一整套殖民统治机构，各国的殖民统治形式虽有差别，但大体上分为直接统治制度和间接统治制度两种类型。英国最初对征服地区实行直接 统治，19世纪后期改行间接统治，即收买当地上层封建主或部落酋长充任代理人。法国则一般采用直接统治制度，由政府委派总督和行政官吏进行统治，推行法国 的政策法令。德国也实行直接统治，政权由军事长官掌握，把国内的军国主义带到了殖民地。葡萄牙把殖民地划为本国的行省，实行同化政策，进行直接统治。经济 上，列强对非洲实行多种形式的剥削和掠夺。

    为了把非洲变成原料供应地，各宗主国都大力推行单一作物制和强迫劳动制。如英国强迫加纳生产可可，尼日利亚和塞拉利 昂生产棕榈，苏丹和乌干达生产棉花，桑给巴尔生产丁香；法国在塞内加尔推行花生种植，把肯尼亚变成咖啡和棉花的供应地。单一作物制的推行，严重破坏了非洲 经济的正常发展，造成非洲经济的畸形发展和对帝国主义的严重依赖。

    文化教育方面：列强一方面粗暴干扰和破坏了非洲的传统文化，另一方面也把欧洲先进的思想 文化、科学技术和教育制度带到非洲，客观上起到改变非洲落后面貌的作用。西方教育为非洲培养了一批具有民主自由思想的阶级和阶层，这些人成为非洲第一代民 族民主主义者。