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中國一詞含義

中國，又以“華夏”、“中華”、“中夏”、“諸夏”、“諸華”、“神州”、“中土”等的代稱出現。“夏”，在商、周以前有夏；“華”，是指華麗、興旺；也有說上古華、夏同音，本一字。《左傳》是現存最早出現華夏二字並稱的文獻，其中有“裔不謀夏，夷不亂華”之言；按《說文》中的釋義，“華，榮”，“夏，中國之人”。《左傳·定公十年》疏云：“中國有禮儀之大，故稱夏；有章服之美，謂之華。”，《尚書正義》注“華夏”：“冕服華章曰華，大國曰夏。”；按照這裡的說法，華是指華服，夏指有禮儀的大國，而“華夏”的意思就是“身穿華服的禮儀之邦”。而漢語“中國”一詞，最早指天下的“中心”——黃河流域黃河中下游的中原河洛地帶，後逐漸帶有王朝統治正統性的意義。近代以來，“中國”一詞作官方正式稱呼始於清朝。

詞源

目前所知“中國”一詞最早出現在公元前11世紀西周早期成王時代的青銅器何尊銘文中，其銘文記載了成王繼承武王遺志並營建東都成周的史實，其涉及“中國”部分銘文為“隹武王既克大邑商，則廷告於天曰：余其宅茲中國，自茲乂民。”這篇銘文把“中國”指為以洛陽盆地為中心的中原地區。在上古文獻《尚書·梓材》中（前六世紀匯編），記載道：“皇天既付中國民，越厥疆土，於先王肆。”是指當時周朝統治下的全國而言。詩經民勞：“民亦勞止，汔可小康。惠此中國，以綏四方。”此時“中國”的含義僅僅是周朝人對自己居住的地域的稱謂，他們認為自己位於大地的中央，而四周的民族則分別被他們稱為蠻、夷、戎、狄。到春秋戰國時期，各諸侯國則自稱“中國”，其中“國”就是各諸侯的封地，《孟子》記載了一次齊王的談話“我欲中國而授孟子室”，此“中國”為都城之意。漢朝時則將其統治的中原地區稱為“中國”，如《史記·武帝本紀》中的“天下名山八，而三在蠻夷，五在中國”。漢朝以來，“中國”一詞逐漸演變稱為正統的朝代的標誌，例如在南北朝時期和宋朝，對峙雙方都自稱“中國”，而不承認對方是“中國”。但中國歷史上各個朝代並不把“中國”作為國名使用，而是使用自己獨特的名稱，如唐、宋、元、明、清等，直到1912年中華民國成立，才將“中國”作為“中華民國”的簡稱正式使用，使其首次成為具有近代國家概念的正式名稱。中華人民共和國成立後，也簡稱“中國”，國字在古代有兩種含義，一是指國家，一是指都邑。後來中國作為京師的含義漸漸不用，而作為全國的含義卻通行起來。

現代含義

現代中文中“中國”一詞的含義有：

·         從歷史的角度,經歷了三皇五帝、夏、商、周、秦、漢、魏、晉、南北朝、隋、唐、五代十國、宋、元、明、清、中華民國和中華人民共和國等一系列朝代和政權的連貫歷史的整體。

·         從地理的角度，是位於歐亞大陸東部，太平洋西岸，是世界上人口最多（多於13億）、面積排行全球第2（國土面積約1142萬km²，以中華民國的憲法範圍來說）或全球第3（國土面積約960萬km²，以中華人民共和國的憲法範圍來說）的地區。

·         從民族的角度，是以中華民族（包含主體民族漢族和滿、蒙、回、藏、苗、壯、維等數十個少數民族（根據中華人民共和國政府的劃分共56個少數民族））組成的國家整體。

·         從政治和行政的角度，目前包括二個互不統轄又相互獨立的政權：中華人民共和國政府和中華民國政府，都宣稱對方占據着本方的土地，中華民國宣稱的國土範圍大於中華人民共和國宣稱的範圍。中華民國雖未得到聯合國及國際社會中多數國的承認，但有獨自統治中國部分地域的事實。實際含義是包括目前中華民國和中華人民共和國分別占據的中國大陸及中國香港、澳門及台灣地區的整體範圍。  

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