朱元璋認為“宋元寬縱，今宜肅紀綱”“其失在於縱馳”（《明會要》， 所以“治之以猛”，履興大獄，瓜蔓株連，新朝上層幾致一空。 現在大陸貪官無數，有些人不免以古論今，頌揚朱元璋對貪官的鐵腕懲處。

問題是朱元璋肅貪，到底多少成分是神話，多少成分是現實呢？

一個社會要有效肅貪，就要有能肅貪的一支隊伍， 朱元璋肅貪，靠的並非正常法律體系，而依賴錦衣衛等親軍。 據維基百科, 1361年, 朱元璋仍是吳國公時代，改樞密院為都督府轄錦衣衛前身的”拱衛司“，秩正七品，管理校尉， 後改拱衛指揮使司，秩正三品。再改為都尉司，終改為「儀鑾司」（《大明會典》雲錦衣衛本儀鑾司），洪武二年設置親軍都尉府，儀鑾司改隸親軍都尉府，十五年、罷府及司、置錦衣衛為十二親軍衛之一（天子六軍）。這是錦衣衛以及明朝特務機構的雛形。最早只有1,500人。 後來，朱元璋以親信密探曰“檢校”，負責偵查在京中官吏的大小之事，洪武十五年，正式建立錦衣衛組織。 明朝初期歷任負責者（檢校或指揮使）楊憲，毛驤，蔣瓛，紀綱，夏煜等多無好下場。

一個基本問題是，如果朱元璋無法用正常辦法培養一支清廉的官僚隊伍，又何以能創造一支清廉而高效的肅貪隊伍？ 在肅貪過程中，錦衣衛又用何種手段取證斷案， 面對贓物，又何以保持自己的清廉？

事實上錦衣衛製造冤案頗有效率，但絕對談不上公正。以致藍玉案後朱元璋稱“非法凌虐，誅殺為多”，“株連且四萬（人）”，“詔內外獄無得上逡灤l，大小咸經法司”。朱元璋執政末期，承認自己法外執法對肅貪無效，“我欲除貪贓官吏，奈何朝殺而暮犯”， 大誥也成為朱元璋一朝的特色，一朝而終。

成祖恢復錦衣衛後任用紀綱， 紀綱迫害建文“忠臣”，勒索王公百官，閹割良家子弟，豢養死士，甚至意圖謀反，最後被凌遲處死。 明史佞幸紀綱為首。 

說到底，明朝君主藉以法外施法的工具本身就無法避免貪腐殘刻，從法律講除了皇權外又毫無制約，認為這支力量真在明朝對整肅吏治有作用恐怕神話色彩大於現實。