左右之分起源於法國大革命時期，那時候議會裡的座席，保皇黨坐在議長的右邊，革命黨坐在議長的左邊。之後，人們習慣性地把主張改變社會的現狀的人稱為左派，而把主張保留社會現狀的人稱為右派。

從改變現狀和保留現狀推廣開來，美國社會學家Robert Morrison Maclver對美國的左右之分有一段精彩的論述：

“The right is always the party sector associated with the interests of the upper or dominant classes, the left the sector expressive of the lower economic or social classes, and the center that of the middle classes”

用白話的翻譯，就是右派代表的既得利益階層，左派代表了經濟社會的下層，中間派代表中產階級。顯然，既得利益者希望保持現狀，下層人士希望改變現狀，中間階層觀望。

社會的現狀有政治、經濟、人文等多個方面。如今的美國，政治上的民主制度，經濟上的資本主義深入人心，所以美國的左右之分比起原來歷史上的左右之分要小的多，主要的區別體現在人文方面，所謂社會的公正（Social Justice）方面。

美國左派在社會公正性上的訴求，包括男女平權（Equal Rights），民權（Civil Rights），累進稅率（Progressive Taxation）等等。在上個世紀，美國的左派可以說在這幾個方面都取得的很大的成功。

美國右派對左派的這些訴求很難採取理論上的反對措施，所以右派的訴求一般是指責左派們矯枉過正。例如，平等機會（Equal Opportunity）措施使得白人受到的反面歧視（Reverse Discrimination）。男女平權措施忽視了男女的一些固有的區別。累進稅率則打擊工作的積極性等等。右派的另一個反制措施是把美國的左派和別的國家的革命派關聯起來。如果某些國家的革命派成事不足，那麼美國的左派也是敗事有餘的。上個世紀80年代後，里根的出任總統後，讓美國的右派（保守派）有了很大的發展。

毛澤東主席在會見美國作家斯諾時有一句名言，說他比較喜歡美國的右派。如果我們從既得利益來看，就比較好理解了。美國左派老是喜歡挑現有社會秩序的毛病，統治者當然是不喜歡的。