左右之分起源于法国大革命时期，那时候议会里的座席，保皇党坐在议长的右边，革命党坐在议长的左边。之后，人们习惯性地把主张改变社会的现状的人称为左派，而把主张保留社会现状的人称为右派。

从改变现状和保留现状推广开来，美国社会学家Robert Morrison Maclver对美国的左右之分有一段精彩的论述：

“The right is always the party sector associated with the interests of the upper or dominant classes, the left the sector expressive of the lower economic or social classes, and the center that of the middle classes”

用白话的翻译，就是右派代表的既得利益阶层，左派代表了经济社会的下层，中间派代表中产阶级。显然，既得利益者希望保持现状，下层人士希望改变现状，中间阶层观望。

社会的现状有政治、经济、人文等多个方面。如今的美国，政治上的民主制度，经济上的资本主义深入人心，所以美国的左右之分比起原来历史上的左右之分要小的多，主要的区别体现在人文方面，所谓社会的公正（Social Justice）方面。

美国左派在社会公正性上的诉求，包括男女平权（Equal Rights），民权（Civil Rights），累进税率（Progressive Taxation）等等。在上个世纪，美国的左派可以说在这几个方面都取得的很大的成功。

美国右派对左派的这些诉求很难采取理论上的反对措施，所以右派的诉求一般是指责左派们矫枉过正。例如，平等机会（Equal Opportunity）措施使得白人受到的反面歧视（Reverse Discrimination）。男女平权措施忽视了男女的一些固有的区别。累进税率则打击工作的积极性等等。右派的另一个反制措施是把美国的左派和别的国家的革命派关联起来。如果某些国家的革命派成事不足，那么美国的左派也是败事有余的。上个世纪80年代后，里根的出任总统后，让美国的右派（保守派）有了很大的发展。

毛泽东主席在会见美国作家斯诺时有一句名言，说他比较喜欢美国的右派。如果我们从既得利益来看，就比较好理解了。美国左派老是喜欢挑现有社会秩序的毛病，统治者当然是不喜欢的。