春臨大地，萬物復甦。這是一個嫩芽初上，花蕾含苞欲放的時節，也是即將完成高中學業的青年學子們面臨認真選擇到何處深造的時節。讀網上有關藤校的討論，頗有感觸，也想用自己的親身體會說幾句。
先從我曾經生活工作過六年的布朗大學說起。在八所藤校中，布朗大學也許名氣遠不如哈佛、普林斯頓等其他常青藤名校，但她着實有藤校的共同特色，也有自己不同於其他名校的獨特風格。
布朗的獨特風格，在於極其開放的辦學思路。她有着悠久的歷史（建校於1764年，系美國第七個最老大學），尊重傳統又勇於向保守的條條框框挑戰。她的開放程度，從其校董會推選的最近兩屆校長可見一斑。現任校長是一位女性，而前任校長更是一位黑人女性。
布朗的第二個特色，是她在辦學中處處彰顯的人文和自由民主精神。她以極為開放的胸懷，容納世界各地很多持不同政見者、很多被歸為“另類”的學者，給他們自由翱翔的機會。我在布朗短短幾年裡，就見證過前蘇聯領導人柯爾巴喬夫、赫魯曉夫的兒子等世界名人的訪問或演講，也有不少在世界各地容不下的學者在這裡得到贊助，得到一個素淨的環境從事自己為之獻身的研究。
對於青年學生來說，也許更關心的是布朗所採取的自由開放選課制度。學生只要完成本學科必須完成的學分，就可以自主地選擇自己感興趣、不同科目的課程。學生們可以在一個濃郁的學術環境裡自由馳騁，培養遠大志向，而不是只為了找到好工作而讀書。這就帶來一個問題，如果青年學生自己非常專注於某一專業，對畢業後要從事何種工作胸中有數，大可不必到藤校來，選擇具備自己所喜歡專業強項的公立大學就好。如果他們充滿夢想，充滿探索精神，那麼就到藤校，去發現和開發自己的潛力。
藤校有一個共同的特色，就是在錄取學生時不拘一格。說說我自己的經歷。我與布朗大學的緣分，開始於一次偶然的旅行，一個偶然的經歷。那一年夏天，我在北京科技書店，見到布朗大學馳名世界的學者馬休斯教授的一本“動力地層學導論”專著，愛不釋手。我當時碩士畢業已數年，在大學任教，也做了一些研究。讀了馬休斯教授的書，深感得益良多，便給他寫信，說希望能跟他深造，做博士研究。馬休斯教授與系裡其他教授商量後，決定接收我在他們的“Soft Rock” 讀博，他們欣然推薦學校的研究生院錄取我。結果，布朗研究生院是在還沒有收到我的“托福”和“雞阿姨”（GRE ）成績的情況下就錄取並授給我全額獎學金的。這種靈活的程度在一般的州立大學幾乎是不可能的。我並不認為自己如何優秀，當年被錄取被授予獎學金帶有“投機”和幸運的成分。但在布朗這樣的大學裡，有規矩但不完全照搬規矩，教授們說話的分量，重於條條框框，卻是事實。相反，在一般的州立大學，標準考試成績未收到，申請費沒交上來，一切的申請過程是不算正式開始的。
藤校的另一特色，是在嚴肅的學術環境中蘊含的人道精神。我在布朗時，有一位台灣來的學弟，自費前來攻讀博士。讀了一年，教授覺得他潛力有所限制，難以通過篩選而獲得博士生資格。他交過巨額學費，對學校算是有貢獻的。系裡就讓他完成碩士課程，拿夠學分，給他授了個碩士學位畢業了。有了布朗的碩士學位，他出去之後也找到相當不錯的工作了。還有一位本科生，讀了幾門課後發現學習有障礙。我親眼看到導師們是如何扶持、幫助她度過難關的。本科學生的學費雖然非常昂貴，但藤校里一般來說，理工科專業教授們手裡都握着幾筆相當可觀的科研經費，其實驗室也需要有助手，除了博士生外（博士生在教授的實驗室里其實已經是半個老闆了），還需要技術員，還足以雇用本科生勤工儉學。對這個學習出了困難的學生，我的導師一樣給她一份工作。我相信這些本科生在這樣看似零零碎碎的打工中得益匪淺，對他們日後的專業成長極有幫助。另外，與博士生一樣，已經選定專業的本科生也可以找教授做個人導師，而當他們個人有問題時，導師們總是把給他們提供指導當作第一要事來做。我想公立大學也有類似的機制，但因為學生太多，教授們分身無術，學生們所得到的照應當然就不能象藤校或與藤校類似的私立大學那樣充分了。
在布朗幾年的日子裡，我總的感覺，就是她有點貴族學校的味道，學生中有不少世界各國的政要、王公貴族的子女，而美國的學生也多數是富有家庭的孩子。近六年的日子裡，系裡很慷慨地給了我全額的獎學金或科研、教學資助，從不二話，使我不需憂慮生活問題，所以我覺得緊張忙碌的生活中也充滿了愉快。那是人生最美好的時期。
回到藤校去不去的問題。其實，美國好的大學比比皆是，也並不是非到藤校不可，優秀的青年學生，想到藤校而沒有被其錄取，絕對不是“世界末日”。我覺得藤校代表的是一種古典的，學院派的文化，而西部的一些名牌大學則象徵着時尚，充滿時代氣息。比如說，斯坦福大學的博士生，我見過不少畢業之後把知識和發明創造轉變成科技產品的，成為學者兼大商人，成就相當卓著。而全美各地很多公立大學，也不泛極強的學科和名教授，很多都有他們自己的品牌。
再說，教育是知識的傳承，也是理想和品味的培養。因此既要讓受教育者學到人類的知識體系、生存的本領和技能，也要重視培養他們的遠大志向。教育也是一種投資，因此對於“投資者”來說，也有回報的問題，但又不能太過功利。名校畢業生也許剛畢業出來工作時會站在較高的起跑線上，但最終塑造美好人生，創出輝煌業績的，還要靠人格、品味、溝通能力、環境、甚至運氣，還要靠自己在實際工作中的長期努力。
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