《易經》裡有這樣的話頭：“無極生太極，太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。”這四句話點明了“陰陽”是《易經》的最根本內涵。

“無極”是天地還處於陰陽未判的混沌狀態，古人有喻之為“天地混沌如雞子”者，頗切其情。到了“太極”階段，天地已分，陰陽已判，陰陽相互對立而又互為依存，相互制約而又相互轉變，達到了陰中有陽，陽中有陰的和諧。宋代學者畫出了下面的太極圖，以說明“太極”的情形：

（太極）

白魚為陽，黑魚為陰。它們雖是對立的，但又互為依存，因為沒有了白魚之白，也就無從論黑魚之黑了。白魚之黑睛乃陽中之陰，黑魚之白睛乃陰中之陽。

上天下地加上中間的人所形成的萬千事物無不遵循陰陽之理：大小高低日夜冷熱明暗向背男女雌雄善惡悲喜吉凶難易... 皆不出其外。把無一不包涵在陰陽之內的萬千事物之內涵予以概念化，抽象化，就有了“太極生兩儀”，“兩儀”就是“太極”里體現出來的“陰陽”的符號形式。在《易經》裡，陽用一橫來代表，陰用兩的並列的短橫來代表。如下圖：

（兩儀）

“兩儀”給人的啟示是：判斷事物一定要從正反看其（陰陽）兩面。如：“盜亦有道”中的“盜”是其反面，而“道”則是其正面。“塞翁失馬，焉知非福”中之“失”是反面，而“福”又是正面。火能燒人，也能暖人；水能溺人，也能飲人...

起灶燃薪，煙筒太直，燒時間長了房子也跟着起火了；大水泛濫，淹死人畜，築好了堤壩卻得以灌溉稻田。當《易經》的作者們發現，陰陽兩個符號並不能進一步說明事物發展的中間過程，如煙筒太直才引起火災，築了堤壩攔水方得以溉田... 於是又有了“兩儀生四象”。“四象”其實就是對陰陽互相轉變過程的進一步劃分，被稱之為：“老陽，少陽，老陰，少陰。”如下圖：

（四象）

在陽的符號上面再加上一個陽，即為“老陽”，在陰的符號上面再加上個陽，即為“少陽”。假設：老陽=好，老陰=壞，那麼，“少陽”代表的就是朝“好/老陽”的方向發展的中間過程。反之，“少陰”則是朝“壞/老陰”的方向發展的中間過程。

在遵循陰陽的原理來判斷事物的過程中，周易的作者們發現，“四象”也遠不足指代自己周圍最最典型的事物和它們的內涵，如：天地日月風雷山澤... 於是，他們不得不在“四象”的基礎上再進一步劃分。那麼如何劃分呢？

可以想象他們也許試驗過多種方法，但其中最順手的應該有這兩種辦法：

一種是按排列組合的方法，依次在的“四象”上再分別加上“四象”中的每一個“象”，得出新的16個“新的象/卦”。在這種情況下，每一個“新的象/卦”將由從上到下共四個符號組成。見下圖：

（說明：迄今為止，雖然沒有任何文獻證實，在古代歷史上，《易經》曾有過由四個符號上下排列成的“卦”，但可以想象，在《易經》形成的萌芽階段一定有過包括上面所示的四個符號的這樣或那樣的不同排列方式。

另一種雖同樣是依照排列組合的方法，但只依次在“四象”上再分別加上陰或陽的符號，得出新的8個“新的象/卦”。 在歷史留給我們的《易經》裡正是這樣得出來的“四象生八卦”。下圖是《易經》裡的八個“單卦”：

（八卦）

對照上面的“四象”，可以看出，老陽上面再加上陽的符號就成了乾，老陰上面再加上個陰的符號就成了坤。余可類推。

應該可以相信，在“易”的萌芽階段，應該同時或先後存在着有三個符號及四個符號的卦，之後，按優勝劣汰的原則，四個符號的卦被捨棄，三個符號的卦勝出。三個符號的卦之所以有生命力一是因其更接近現實，二是因其方法上的合理。先說一，更接近現實：上為天，下為地，中間為人，三也；前進方向，以左右中分之已足，三也，人結朋黨，亦多左右敵對，其它為中間派，三也。再說二，方法的合理：事物多以好壞為兩端，而好壞的轉變過程在其中，合而三也。哲理上的辨證，多以正論啟，反論接，最後結論，亦三也。最穩的凳子，三條腿兒；最... 關於《易經》的產生和發展，筆者會再撰文討論，不在贅述。

進一步判斷事物的實踐，《易經》的作者們知道，必須對八個“單卦”所代表的“象”做更進一步的劃分，就有了《易經》中的“重卦”。它們都是兩個“單卦”摞在一起形成的。從形式上看，它們是以八個“單卦”為一組，再重複一次相同的八個“單卦”為另一組，然後兩組進行排列組合而得出64個“重卦”。如下圖：

（六十四卦）

（說明：代表陰和陽的符號在易經里稱為“爻”。代表陽的一橫稱為陽爻，代表陰的並列的兩個短橫稱為陰爻。）

這裡，一個問題出現了：當年的《易經》作者們是如何想到了64“重卦”而不是48？不是32？是不是先來個排列組合運算得出64個“重卦”，然後再賦予每個“重卦”以內涵？還是在實踐中為了包括更多的象和判斷方法而陸續增加的？此點，筆者亦會撰文再論。

接着看《易經》的發展過程：無而有，有而二，二而四，四而八，八而六十四，頗令人猜想，為什麼從東周到今天，兩千多年來，人們發現的新事物不斷增加，而六十四卦卻沒增加到七十二卦？曾看到有位習易者撰文說，要以三個“單卦”相重，從而得出更多的“三重卦”來滿足於對今天諸多的新生事物分析判斷，如汽車，飛機，電腦，核武器等等，看了着實忍俊不禁。其實，《易經》，作為一個判斷事物內涵的分析系統，在推演出六十四卦後，已經達到了“完美”。它就像一個數學公式，無論有多少不同的變量，只要帶入公式，就會得出不同的結果。它又像彌勒佛的人種袋，能裝進無限的物事，卻還能小巧地掛在腰間。