最近有网友写了一篇《感受加拿大人的“一根筋”》，谈到了中国人转了几根筋的脑袋常常不理解加拿大人的“一根筋”。比如，大学书店规定学生买完教材七天之内可以退掉，而大学教材一般都比较贵。假如学生图省钱的话，当然会买来教材后拿去复印，然后再把书退给书店。但是并没有学生这样做，因为他们觉得没有理由这样做。如果教材本身没有质量问题，就不应该退。还有，在十字路口遇到红灯，即使没有任何行人和车辆通过，人们也一定要等15秒钟才通过；过马路一定要走人行横道，哪怕要绕一个很大的圈子也不会抄近路横穿马路，等等，不一而足。有人用一个词作概括，叫做“自觉”。例外情况当然存在，但是从整个社会的总的情形来看，的确如此。这篇短文的作者最后总结道：“我想，就是这些“一根筋”的加拿大人，用透着“傻气”的执著来遵守着身边的各项规章制度，维护着自己的信誉，更维护着社会的有序与和谐。”

去年我的老同学沈群出了一本书，书名叫做《美国也荒唐》，写了不少美国人的“一根筋”。中央电视台主持人崔永元为这本书写了序，不少社会名流题词。 书名起得有点怪，以至于有不少人一开始以为这是一本左派愤青写的东西，真正读了以后才明白作者的真正用意，这本书中的“荒唐”应该打个引号。有人对标题中所用的副词“也”很感兴趣，并对此进行了解释和发挥，说“美国也荒唐”有一个前提，谁先荒唐？这是一个不言而喻的事情。中国荒唐！作者以他深邃的洞察 力，通过平凡的文字描述，在那个声称荒唐的国家里，事件发展显现的无数细节，与读者身边事件的对比所形成的感受，通过美国的“荒唐”衬托出了身边环境的荒唐！”

北京大学中文系教授、评论家张颐武说：“这部书是对于美国的真感悟，真体验，是一个中国人从感性深入美国，以理性观照美国的成果。它既是个人生活的传奇，也是生命感悟的结晶，值得我们认真阅读。”沈群比我早出国，他在美国闯荡的经历也更富有传奇色彩，比如他第一份工作就是在一个钟点汽车旅馆给客人放毛片；他也曾因为动手打人而被判“劳教”，在烈日下清理高速公路。他曾在一所名校教过书，后辞职下海做生意，而且越做越大，承担了不少大项目。前年我回国，还受邀参观他的公司，看过他的公司业绩纪录片，印象深刻。

沈群在中国和美国都生活过，又因为业务关系，经常往返中美两地，因此对两国的差别感受比常人更深刻一些。这本书就是记录他自己对美国社会的观察和感受。有些东西即使我们来到北美许多年后可能仍不理解，不明白。比如中国社会政治制度的特点是向上负责的，而美国的社会政治制度是向下负责的。这一点也是我前不久才搞明白的。中国的官员是由上级任命的，而美国的官员是老百姓用选票选出来的。由上级任命的当然只对上级负责，不必对老百姓负责；而老百姓选出来的官员则只能对选民负责，不一定对上级负责。在中国，一个省长可以任命或者撤销一个县长和市长，这样的事在美国不可能发生。由此你就可以理解为什么中国官员热衷于搞取悦上司的政绩工程，修建豪华的办公楼，而美国地方政府办公的地方一般都比较寒酸。

沈群书中记录的很多事情在北美生活过一段时间的国人可能已经见怪不怪，习以为常了，但是拿到我们的祖国恐怕很多人仍不会理解，甚至会觉得“荒唐”： 怎么会有这样奇怪的事？比如说，在北美，你在任何一家超市购买商品，拿回家后觉得不合适或者不喜欢，在一定时间内都可以退掉，即使你已经把商品开包，而且使用过，甚至有明显磨损的痕迹，店家也不会刁难你。美国的快餐店可以无限续杯，买个小号杯子花钱少点，照样可以喝足，可是美国人依然会花更多钱去买大号饮料。

这样的事相信在北美生活的国人都经历过很多。几年前我在美国教书，到一家商店采购，东西很多，走得又匆忙，结果有一包东西忘了拿走。第二天才发现，又过了一天才有时间到那家商店问询。店员二话不说，在我的发票上记了记号，就让我在货架上挑选商品。

这一切之所以发生，是因为背后有一种契约原则在起作用。卖家和买家约定俗成，双方都会遵守规则，讲求信用，而不会滥用这种信用，否则就难以为继。

当然，这种约定俗成的规则在必要的时候也会因人而异发生改变。据说有外国游客来到美国就到商店买相机，游玩结束后离开美国前，再去退货。这就叫做滥用信用。这种情况发生得多了，商家的销售政策也可能会改变。也的确出现了改变规则的例子。在美国很多地方都设有自动售报机，各种报纸都在里面，但无人看管。顾客投硬币后打开盒子，选取自己想看的报纸后再把它关上。这种设计也是根据买卖双方的信用原则，卖家相信一般美国人不会扔一份硬币，却取出几份报纸， 为区区几毛钱就失去信用。但是，据说在华人聚居地的中国饭店和商店门口，摆放的就是一种特殊设计的售报机，顾客投一份硬币，只能取出一份报纸。原因显而易见。

“人无信不立，国无信则衰”，这是中国的古训，但是这句至理名言在中国可能只是写在书本上，或者流于口头，而在美国却将其贯穿在社会生活的方方面面。沈群在美国经历过个人破产的不幸，深深理解信誉对个人的重要性。在美国，当一个人宣布破产的时候，就意味着这个人所有的信誉都没有了。而当一个人失去信誉的时候，这个社会的很多扇大门会突然对他关闭，他必须一切从零开始。因此，一个人可以没有钱，但是不能没有信誉。

中国传统社会是一个人情社会，但是这种中国特色要不要改变呢？有人认为很有必要。最近广东省委书记汪洋发誓要把有中国特色的人情社会转变成为一个法治社会，因为人情社会容易滋生腐败，影响社会公平公正，而且与建设法治社会背道而驰。前文说的那位感受加拿大人的“一根筋”的作者谈到了自己因做好事被罚款的事，就是一个典型例子。一次，这位作者到商店买东西，把车泊好后，在咪表上设定了一个小时的时间。在选购好了所需的商品下电梯时，因为忙着帮一个小孩把脱臼的关节复位耽误了时间，被交通警察罚款。尽管作者一再向警察解释，他们是因为做好事，帮助一个胳膊脱臼的儿童才导致超时，满以为那位女警察会受感动，免予罚款，没想到警察铁面无私，说“很抱歉，罚单已经开了，我不能再做任何改变。所以，现在请您接受罚单。”我的老同学沈群遭遇的情形更惨。因为和好友发生矛盾，他曾一怒之下，打了对方一拳，为此被告上法庭，满以为自己有理，结果却被判“劳教”十多天，发配去清理高速公路。沈群也感到很委屈：不明白法律为什么不伸张正义。但是，通过这件事，他学会了一个功课：要融入美国社会，就要遵守规则。

美国枪支泛滥，私人拥有枪支数量居世界第一，达2.5亿支。我刚到美国生活时，看到沃尔玛超市居然设有专卖枪支的柜台，非常惊讶，曾好奇地问售货员，买一把枪要符合什么条件，我被告知，只要出示证件，做一个简单的背景调查就可以购买，一支手枪几十块钱，一支自动步枪一百多块就能买到。美国每年都会发生不少枪击案件，每年约有3万人死于各类枪击事件。为什么美国政府不禁枪呢？沈群总结出一句话：美国是“枪杆子里出人权”。枪，不是杀人的，而是保护人的，不是枪杀人，而是人杀人，这就是美国人对枪的概念。不是美国政府不愿意禁枪，而是美国人民要求有持枪的权利，用以自卫，免受他人特别是政府的侵害。

美国人认为，国家是由每一个具体的人组成的，而政府则是这些人挑选出来的管理机构。在美国一些地方有不少有组织的“右派民兵”。他们自称是真正的爱国者，他们的的责任就是保护国家不受政府的侵犯。他们发誓捍卫民权，揭露联邦政府滥用权力，剥夺人民的自由；他们反对滥征税，控诉政府官员贪污腐败，浪费纳税人的金钱；他们反对政府管制枪枝，宣称公民持枪的权利就是在政府摆脱人民控制并滥用权力的时候进行自卫。他们相信，由人民供养、本应服务于人民的政府一旦摆脱人民的监督和控制，就会变得无法无天，成为欺压人民的暴君和吸血鬼，就会贪污腐败、剥削人民，就会压制言论自由、打击持不同政见者，就会执法犯法，制造冤案。

总之，沈群先生这本书通过自己在美国的奋斗经历，给读者展现了一个看似荒唐其实并不荒唐的美国，人们可以从这种“荒唐”中体会到文明。但是，在我看来，这本书的不足之处是对美国真正的荒唐着墨不多。美国的确存在“荒唐”的地方，而且还不少。抛弃了清教徒精神的美国流行文化充斥着物质主义、享乐主义、 性泛滥、反权威、以及过度的个人主义的错误观念。这些观念走向极端对美国和整个世界的影响是消极的，在美国则表现为难以控制的高犯罪率、高离婚率、高堕胎率、学生学习成绩下降、以及严重的负债情况。最近发生的金融危机是其后果之一。

基督教对美国的政治文化有着极为深远的影响，而这种影响今天却日渐式微。杰佛逊总统在1801年的就职演说中曾说：“我们有善良敦厚的宗教，虽然派别不同，可是所有教派都教人以正直、信实、节制、感恩和仁爱；我们承认和崇拜主宰一切的上帝。”虽然这些传统仍然存在并继续发挥着影响，但正在经受着世俗主义和享乐主义的严重冲击，这些才是美国所有问题的根源。美国学者亨延顿曾指出，“宪法的制订者相信，他们正在建立的共和制政府，只有深深根植于道义和宗教，才能存在下去。在美国颁布宪法后半个世纪，托克维尔指出，所有的美国人都认为宗教是‘维持共和政体所必不可少的。’”正在抛弃其立国的道义和宗教基础的美国不仅越来越荒唐，而且正在走向衰落。