美国是世界上宗教多元化程度最高的国家之一。确实，美国的宗教少数派非常兴旺，世界上各大宗教在此都不乏信徒。虽然新教仍然在美国基督教中占主要地位，但 它包含十几种主要的教派，各自有其独特的信仰、礼拜仪式和历史。另外，近年来，新教在美国的主导地位开始下降。事实上，皮尤宗教与公共生活论坛(Pew Forum on Religion & Public Life)最近所作的一项民意调查(图1)发现，有史以来美国清教徒在总人口中的占比首次降低至接近半数。在调查中自称新教教派成员的美国人现在仅为 51%，而在1970年代和1980年代均超过60%。
罗马天主教徒在美国成年人口中占大约四分之一，而其他派别的基督徒占 3.3%。总体来说，10个人中有8人自认为属于基督教的不同教派。有大约5%的美国成年人口信仰其他世界性宗教－－包括犹太教、伊斯兰教、印度教和佛 教。近六分之一的成人不属于任何一种宗教，而这一类人口的比例最近几十年来不断增加。
促成美国宗教多元化的因素很多，其中包括移民。另一方面，宗教多元化也反映了美国宪法保护宗教自由。移民不仅可以带来他们的宗教信仰和宗教仪式，而且很多 美国人一生中至少改变一次宗教归属。确实，据皮尤论坛在2007年中期所作的调查，超过四分之一的美国成人已经放弃他们在青少年时期信奉的宗教而改信其他 宗教（或选择不信教），并且该数字还不包括从某一新教教派改属另一新教教派的人。
美国的宗教权利和对宗教的限制 美国宪法从总体上为宗教少数派和宗教活动提供保护。宪法《第一修正案》关于自由行使宗教信仰权力的条款和禁止确立国教的条款包含了保护机制。《第一修正案》同时也保障言论和集会自由。该修正案于1791年制定，同时制定的法律还有构成《权利法案》的另外九项修正案。
《第一修正案》的制定者－－特别是詹姆斯-麦迪逊(James Madison，制定美国宪法的重要人物之一和美国第四任总统) －－敏锐地认识到，欧洲的宗教差异导致了几个世纪的暴力冲突。他们还反对当时美国一些州限制某些宗教教派而支持另一些教派甚至建立"官方宗教"的政策。具 体而言，麦迪逊认为，对宗教自由的限制以及政府建立统一宗教的做法侵犯了个人的基本权利。他还指出，宗教信仰在政府保护个人宗教自由但不支持宗教组织的环 境中最能繁荣兴盛。这两个目标构成了《第一修正案》中有关宗教条款的基础。
然而，即使在麦迪逊那个时代，关于这些宗教条款所言"国会不得制定确立一种宗教或禁止自由行使[宗教权力]的法律"的确切含义也存在着显著的分歧。结果，"确立一种宗教或禁止自由行使[宗教权力]]"的含义的基本上是由法庭决定。
虽然人们一致赞同《第一修正案》禁止建立一个由政府支持的教会，但他们的一致仅此而已。例如，一些人指出，"确立条款"禁止政府采取与宗教有关的行动。他 们认为－－如建国先贤托马斯-杰弗逊(Thomas Jefferson)写道－－教会与国家之间存在"一道分离之墙"。其他人则指出，国家只要不偏向某一宗教信仰，是可以支持宗教活动和机构的。在有关宗教 活动的争论进入司法体系时，法庭对这两种观点进行了调和。法庭一般裁定，政府可以宽泛地认可宗教－－例如在货币上和在公开宣誓时－－但是法庭曾推翻看来是 提倡宗教的法律，如在公立学校教授《圣经》。
关于"自由行使[宗教权力]"的条款也导致很多辩论和分歧。虽然法庭始终如一地裁定这一条款保护所有的宗教信仰，但它们对宗教仪式及活动采取了不同的处理 方式。一般来说，法庭认为，《第一修正案》并不允许教徒置法律于不顾。但是，法庭的一些裁决授予包括宗教少数派在内的宗教团体特殊豁免。例如，1943 年，美国最高法院裁定维护耶和华见证人("Jehovah's Witnesses")可基于其宗教信仰拒绝参加向国旗敬礼的仪式。
美国宗教概况 在此法律框架内，各种形式的宗教在美国蓬勃发展。由于自1950年代末以来，美国人口普查局(U.S. Census Bureau)就不再对公民进行宗教信仰或宗教归属的调查，因此，官方没有美国宗教团体的统计数字。有关今天美国宗教状况的一个很好的信息来源是皮尤论坛 的"美国宗教调查" (U.S. Religious Landscape Survey)。根据它对美国35,500多名成年人进行的调查，皮尤论坛对二十一世纪初美国人的宗教归属作了详细记录。
美国较大的宗教团体 调查发现，美国10个成年人中有八人属基督教教会或教派。新教徒仅占成年人口的微弱多数(51.3%)。但是，美国新教并非一个整体，而是分为三个不同的 宗教传统－－福音派新教教会(占美国成年人口的26.3%，约相当于新教徒总数的一半)、传统新教教会(占美国成年人口的18.1%和新教徒总数的三分之 一强)；历史上属于非洲裔的美国新教教会(占美国成年人口的 6.9%和新教徒总数的近七分之一)。新教亦可分为众多的教派(如浸礼会(Baptist)、卫理会(Methodist)和五旬节派 (Pentecostal))等。这些教派均出自上述一种或多种传统。
罗马天主教徒占成年人口的近四分之一(23.9%)，每10个美国基督徒中约有三人是罗马天主教徒。在美国出生的人口中，新教徒人数远多于天主教徒(55%：21%)；但在外国出生的移民人口中，天主教徒以将近2比1的比例超过新教徒(46%：24%)。
人口较少的宗教 据皮尤研究中心2007年对美国穆斯林进行的全国性调查(调查除用英语外，还用阿拉伯语、乌尔都语和波斯语进行)，美国成年人口中穆斯林占大约0.6%。 有大约三分之二的美国穆斯林是移民。尽管如此，调查发现，他们在世界观、价值观和处世态度等方面都绝对与主流社会相同。绝大多数的美国穆斯林认为，勤奋努 力定有回报。的确，美国穆斯林的收入和教育水平一般与美国整体人口的收入和教育水平相当。就种族而言，穆斯林是美国最多元化的群体。超过三分之一的穆斯林 是白人，约有四分之一是黑人，五分之一是亚裔，将近五分之一的人属其他人种。
据皮尤宗教调查，印度教徒在美国成年人口中约占0.4%。每10名美国印度教人口有八人以上在外国出生，他们几乎全部来自南亚和中亚。美国近一半的印度教 徒受过研究生教育，而在美国总人口中，这个比例仅为大约10%。印度教徒的收入水平也较高，10人中有四人的年收入超过10万美元。
佛教徒占美国成年人口的0.7%。与伊斯兰教和印度教不同，美国佛教主要由美国出生的佛教徒、白人和皈依者构成。只有三分之一的美国佛教徒自称是亚裔，将近四分之三的佛教徒说自己是佛教皈依者。四分之一的佛教徒受过研究生教育，大大超过了总成年人口中的这一比例。
皮尤宗教调查发现，大多数美国犹太人认为自己归属于三大犹太教派之一：改革派(43%)、保守派(31%)和正统派(10%)。80%以上的犹太人在犹太 教的环境中成长，大约70%的人与信奉犹太教的人结婚。三分之一以上的犹太人受过研究生教育。而且，像印度教徒一样，犹太人的收入远远超过总体人口的收 入。.
很多美国人属全球基督教第三大教派－－基督教正教－－其信徒人数现在占成年人口的0.6%。此外，美国基督教徒中有相当多的摩门教徒和耶和华见证人。摩门 教徒占成年人口的1.7%。10名摩门教徒中有大约有六人至少受过一定程度的大学教育，而在美国总体人口中，这个比例为一半。摩门教徒的收入比全国人口的 平均收入略高，其中大多数人(58%)的年收入超过五万美元。耶和华见证人占成年人口的0.7%，其中超过三分之二的人是来自其他宗教的皈依者，或者在童 年时不信奉任何宗教。
调查发现，16.1%的成年人表示他们不属于任何宗教，这使不属于任何宗教教派的人成为美国的第四大"宗教"传统。但是调查还发现，不属于任何教派的人口 十分多元化，而且把这群人都说成是不信教或"非宗教"是不正确的。事实上，尽管这些人不属于任何一个特定的宗教团体，但他们中很多人表示，宗教在其生活中 占比较重要或非常重要的地位。
美国成年人口中只有1.6%的人说自己是无神论者，其中男性是女性的两倍。较年轻的成年人(30岁以下)与整个成年人口相比更可能是无神论者。
宗教团体的地理分布 皮尤宗教调查发现，美国的各地区表现出不同的宗教归属倾向。在宗教构成方面，美国"中西部"（即美国中部）最接近全国总人口。中西部居民中约四分之一 (26%)是福音派新教教会成员，约五分之一(22%)是传统新教教会成员，近四分之一(24%)是天主教徒，16%不属于任何教派。这些比例与针对全国 人口进行的抽样调查大致相同。
东北部的天主教人口(37%)超过其他地区，而属于福音派新教教会的人数较少(13%)。东北部的犹太人口(4%)也远远超过了其他地区的犹太人口。足足 一半的福音派新教教会成员生活在南方，而在西部其比例仅为17%。绝大多数的摩门教徒(76%)生活在西部，摩门教徒人口在犹他州最为集中。西部也是不属 于任何教派的人口比例最大的地区(21%)，其中包括大多数无神论人口和不可知论者。
美国宗教：多元化而不教条 大多数美国人认为，很多宗教－－而不只是他们自己所信奉的宗教－－可以通向永生，这或许反映了美国宗教的多元化程度很高。确实，调查发现，大多数美国人在 解释自己的宗教教义时也抱有非教条式的态度。例如，超过三分之二的属于某一宗教传统的成年人认为，有不止一种解释其宗教教义的正确方法。美国宗教的非教条 特征，加上为所有宗教团体提供的法律保护，意味着身为少数派的宗教信徒可能继续在美国受到欢迎。
－－原载：《美国参考》，2008-08-19
http://www.america.gov/st/diversity-chinese/2008/August/20090429113634cmretrop0.3199274.html
