這個問題曾經讓我困惑不已，到現在也不能說完全弄明白了，這裡只是簡單提出來略加討論，希望方家指正。

幾年前我設計了一門課，在課程介紹中提到了“China has the world's oldest living civilization”，沒想到給自己帶來了麻煩。亞洲研究系的主任看了我的課程介紹，給我發來一封電子郵件，問：“為什麼印度文明不是世界上現存最古老的文明？”一下子把我給問住了，因為以前從未考慮過這個問題，一直以為這是一個學術界公認的定論，從來沒有想到過還會有人有異議。我對印度文明素無研究，而這位主任卻是研究印度哲學的專家。

系主任的意見不容忽視，我只有兩種選擇，要麼設法證明中華文明就是唯一延續至今的古代文明，而印度文明不是；要麼修改教案，刪去或者修改那句話。為此，做了不少功課，也和那位教授私下討論過幾次。最後，我決定把問題發表在一個亞洲研究論壇上，向學者求教。我這才發現，這其實是一個相當敏感的問題，並非所有學者都認同這個觀點。有幾位甚至不願意公開發表看法，而把意見直接寄到我的電子信箱裡。

我的觀點如下：一個文明能否延續下去，語言文字起着很大作用。文字是記載歷史、傳承文明的重要工具。如果承載一種文明的語言文字被廢棄，不再被人使用了，那麼這個文明就中斷了。而語言文字的改變多發生在異族侵略和統治時期。從這個角度出發，可以說，人類歷史上除了黃河文明之外的尼羅河文明、兩河文明、和印度河文明都在異族統治下中斷了。創造這些文明的民族和他們所使用的語言消逝了，他們的文字被廢止了，被另一種文字替代了。

為了證明自己引用的那句話的正確性，我對印度文明做了一點研究。

古代印度文明是存在於約公元前2500-前1750 年的一種城市文明。學術界一般認為，古代印度文明的主人是達羅毗荼人。考古發掘出了許多城市遺址證明，印度文明的城市建築水平相當高。城市設計布局合理，街道整齊，分住宅外、宮殿、公共浴池，建有完善的排水系統。當時的文字是一種由圖畫文字發展而來的帶有表音性質的文字。但是，古印度文明的創造者與今日生活在印度的具有雅利安血統的民族沒有親緣關係。今天的印度官方語言是印地語和英語，只有極少數人懂得梵語。

印度河文明中斷的原因迄無定論。但多數人認為這個文明是被蠻族的入侵摧毀了。大約公元前兩千年，許多操印歐語言的游牧部落取道阿富汗，越過興都庫什山山口由西北部進入印度。印度雅利安人的吠陀文獻有許多描寫雅利安人與當地人作戰的片斷。因而多數人傾向於認為印度河文明毀於雅利安游牧部落的入侵。

但是，印度人決不承認他們的文明湮滅了。在一家網站看到一些印度人發的帖子，竭力證明印度文明是唯一延續至今的古代文明。在他們的眼中，中華文明甚至根本不值得一提。

2. HINDUISM IS THE OLDEST LIVING CULTURE IN THE WORLD.
Look around. Do you find any other culture that has lasted as long as the Hindu or Vedic culture? Do you see any other culture that after no less than 5,000 years, if not much longer, is still thriving and dynamic, practicing many of the same traditions as it did from thousands of years ago? Sure, you have other old cultures, like the Egyptian, the Inca, Maya, Aztec, all of which go back about 5,000 years, but none of these are still living cultures. They are all gone, leaving us but remnants and artifacts to figure out what really was their culture.

For the Vedic civilization, it is not something that we really need to decipher from old remnants. The traditions and practices that you presently see have been going on for many thousands of years. Its history is well documented in the Puranas, much of which even historians have not researched as well as they should. Through such study it is obvious that the Vedic society has a prehistoric origin. While most of the "living" cultures that we find today, and the most popular religions, are a modern creation in the sense that they have only come about within the past 1400, 2000, and 2500 years with the advent of the Muslim, Christian, or Buddhist religions. However, the Vedic culture goes back much farther. Many scholars have noted the antiquity of the Vedic civilization. For example, in his Discourse on Sanskrit and Its Literature, given at the College of France, Professor Bournouf states, "We will study India with its philosophy and its myths, its literature, its laws and its language. Nay it is more than India, it is a page of the origin of the world that we will attempt to decipher."

In this same line of thinking, Mr. Thornton, in his book History of British India, observed, "The Hindus are indisputably entitled to rank among the most ancient of existing nations, as well as among those most early and most rapidly civilized. . . ere yet the Pyramids looked down upon the Valley of the Nile. . . when Greece and Italy, these cradles of modern civilization, housed only the tenants of the wilderness, India was the seat of wealth and grandeur."

我對印度文明的延續性仍然難以判斷。但是，我認為，中華文明的延續性是無可否認的。中國歷史上曾經出現過多次異族統治，但是，中華文明並沒有中斷。異族統治者為了鞏固自己的政權，無不積極依賴這一古老文明，通過延續這種文明以鞏固自己的統治。他們不僅不強迫，反而嚴厲限制漢人學習他們的語言和生活習俗，而他們自己則積極學習漢語和漢人的生活習俗。從北魏孝文帝的漢化改革到滿清統治者的政策無不如此。所有異族王朝幾乎都毫無例外地實行尊孔、開科舉，採用中原法律文化制度等。中國典籍在異族政權下不僅沒有遭到毀滅，而且得到了相當程度的保護，如清朝編纂的《四庫全書》和《古今圖書集成》。所有在中國建立過政權的異族只要是留下來不走的都被同化了，語言文字、生活習俗逐漸漢化，最後融入漢民族中去。

中原民族同化異族的力量是其他民族難以比擬的。這一方面是因為中華文化的強大，另一方面也是因為人口優勢。中原民族和北方民族人口差距極為懸殊，因此，即使北方游牧民族軍事力量比較強大，能夠征服並統治中原，但是不可能完全滅絕中原民族。而游牧民族要想統治中原，首先必須接納中原的文明體系。而猶太人被同化則是另一個更典型的例子。猶太人自從亡國後，一直分散在世界各地，保持自己民族特色和信仰，不與其他民族融合。然而，宋朝有一批猶太人來到中國的開封，卻逐漸融入當地人中，說漢語、穿漢服，和漢族通婚，不分彼此。

那麼中華文明是唯一延續至今的古代文明的說法是從何而來的呢？據說首先提出這個命題的是羅素。他在《中國問題》一書中曾說過：中國做為一個文明實體，是唯一從古代存留至今的文明。意思是說，是因為當初創造中華文明的主體民族依然存在，其語言、文字依然存在。對這個問題存在爭議很正常。我只看到了印度人的據“理”力爭，沒有看到埃及人、還有其他民族的人們說什麼。在這個問題上，肯定是公說公有理，婆說婆有理，所採用的標準不同，最後結果肯定也不一樣。還有人認為，雖然除中華文明之外的“三大最古老的文明”由於外族入侵和其他原因而中斷了，但是三大最古老文明的成果實際上並沒有“湮滅”，它們對於人類文明的貢獻和影響，一直保留下來了。比如世界通行的拼音字母、各種工具、建築格式等，就是從它們那裡繼承下來的並發揚光大的。因此，我想，為了保險起見，最好把前面那句話修改成“China is one of the world's oldest living civilizations”，或者“China is one of the world's oldest civilizations and one of the oldest continuous civilizations.”