这个问题曾经让我困惑不已，到现在也不能说完全弄明白了，这里只是简单提出来略加讨论，希望方家指正。

几年前我设计了一门课，在课程介绍中提到了“China has the world's oldest living civilization”，没想到给自己带来了麻烦。亚洲研究系的主任看了我的课程介绍，给我发来一封电子邮件，问：“为什么印度文明不是世界上现存最古老的文明？”一下子把我给问住了，因为以前从未考虑过这个问题，一直以为这是一个学术界公认的定论，从来没有想到过还会有人有异议。我对印度文明素无研究，而这位主任却是研究印度哲学的专家。

系主任的意见不容忽视，我只有两种选择，要么设法证明中华文明就是唯一延续至今的古代文明，而印度文明不是；要么修改教案，删去或者修改那句话。为此，做了不少功课，也和那位教授私下讨论过几次。最后，我决定把问题发表在一个亚洲研究论坛上，向学者求教。我这才发现，这其实是一个相当敏感的问题，并非所有学者都认同这个观点。有几位甚至不愿意公开发表看法，而把意见直接寄到我的电子信箱里。

我的观点如下：一个文明能否延续下去，语言文字起着很大作用。文字是记载历史、传承文明的重要工具。如果承载一种文明的语言文字被废弃，不再被人使用了，那么这个文明就中断了。而语言文字的改变多发生在异族侵略和统治时期。从这个角度出发，可以说，人类历史上除了黄河文明之外的尼罗河文明、两河文明、和印度河文明都在异族统治下中断了。创造这些文明的民族和他们所使用的语言消逝了，他们的文字被废止了，被另一种文字替代了。

为了证明自己引用的那句话的正确性，我对印度文明做了一点研究。

古代印度文明是存在于约公元前2500-前1750 年的一种城市文明。学术界一般认为，古代印度文明的主人是达罗毗荼人。考古发掘出了许多城市遗址证明，印度文明的城市建筑水平相当高。城市设计布局合理，街道整齐，分住宅外、宫殿、公共浴池，建有完善的排水系统。当时的文字是一种由图画文字发展而来的带有表音性质的文字。但是，古印度文明的创造者与今日生活在印度的具有雅利安血统的民族没有亲缘关系。今天的印度官方语言是印地语和英语，只有极少数人懂得梵语。

印度河文明中断的原因迄无定论。但多数人认为这个文明是被蛮族的入侵摧毁了。大约公元前两千年，许多操印欧语言的游牧部落取道阿富汗，越过兴都库什山山口由西北部进入印度。印度雅利安人的吠陀文献有许多描写雅利安人与当地人作战的片断。因而多数人倾向于认为印度河文明毁于雅利安游牧部落的入侵。

但是，印度人决不承认他们的文明湮灭了。在一家网站看到一些印度人发的帖子，竭力证明印度文明是唯一延续至今的古代文明。在他们的眼中，中华文明甚至根本不值得一提。

2. HINDUISM IS THE OLDEST LIVING CULTURE IN THE WORLD.
Look around. Do you find any other culture that has lasted as long as the Hindu or Vedic culture? Do you see any other culture that after no less than 5,000 years, if not much longer, is still thriving and dynamic, practicing many of the same traditions as it did from thousands of years ago? Sure, you have other old cultures, like the Egyptian, the Inca, Maya, Aztec, all of which go back about 5,000 years, but none of these are still living cultures. They are all gone, leaving us but remnants and artifacts to figure out what really was their culture.

For the Vedic civilization, it is not something that we really need to decipher from old remnants. The traditions and practices that you presently see have been going on for many thousands of years. Its history is well documented in the Puranas, much of which even historians have not researched as well as they should. Through such study it is obvious that the Vedic society has a prehistoric origin. While most of the "living" cultures that we find today, and the most popular religions, are a modern creation in the sense that they have only come about within the past 1400, 2000, and 2500 years with the advent of the Muslim, Christian, or Buddhist religions. However, the Vedic culture goes back much farther. Many scholars have noted the antiquity of the Vedic civilization. For example, in his Discourse on Sanskrit and Its Literature, given at the College of France, Professor Bournouf states, "We will study India with its philosophy and its myths, its literature, its laws and its language. Nay it is more than India, it is a page of the origin of the world that we will attempt to decipher."

In this same line of thinking, Mr. Thornton, in his book History of British India, observed, "The Hindus are indisputably entitled to rank among the most ancient of existing nations, as well as among those most early and most rapidly civilized. . . ere yet the Pyramids looked down upon the Valley of the Nile. . . when Greece and Italy, these cradles of modern civilization, housed only the tenants of the wilderness, India was the seat of wealth and grandeur."

我对印度文明的延续性仍然难以判断。但是，我认为，中华文明的延续性是无可否认的。中国历史上曾经出现过多次异族统治，但是，中华文明并没有中断。异族统治者为了巩固自己的政权，无不积极依赖这一古老文明，通过延续这种文明以巩固自己的统治。他们不仅不强迫，反而严厉限制汉人学习他们的语言和生活习俗，而他们自己则积极学习汉语和汉人的生活习俗。从北魏孝文帝的汉化改革到满清统治者的政策无不如此。所有异族王朝几乎都毫无例外地实行尊孔、开科举，采用中原法律文化制度等。中国典籍在异族政权下不仅没有遭到毁灭，而且得到了相当程度的保护，如清朝编纂的《四库全书》和《古今图书集成》。所有在中国建立过政权的异族只要是留下来不走的都被同化了，语言文字、生活习俗逐渐汉化，最后融入汉民族中去。

中原民族同化异族的力量是其他民族难以比拟的。这一方面是因为中华文化的强大，另一方面也是因为人口优势。中原民族和北方民族人口差距极为悬殊，因此，即使北方游牧民族军事力量比较强大，能够征服并统治中原，但是不可能完全灭绝中原民族。而游牧民族要想统治中原，首先必须接纳中原的文明体系。而犹太人被同化则是另一个更典型的例子。犹太人自从亡国后，一直分散在世界各地，保持自己民族特色和信仰，不与其他民族融合。然而，宋朝有一批犹太人来到中国的开封，却逐渐融入当地人中，说汉语、穿汉服，和汉族通婚，不分彼此。

那么中华文明是唯一延续至今的古代文明的说法是从何而来的呢？据说首先提出这个命题的是罗素。他在《中国问题》一书中曾说过：中国做为一个文明实体，是唯一从古代存留至今的文明。意思是说，是因为当初创造中华文明的主体民族依然存在，其语言、文字依然存在。对这个问题存在争议很正常。我只看到了印度人的据“理”力争，没有看到埃及人、还有其他民族的人们说什么。在这个问题上，肯定是公说公有理，婆说婆有理，所采用的标准不同，最后结果肯定也不一样。还有人认为，虽然除中华文明之外的“三大最古老的文明”由于外族入侵和其他原因而中断了，但是三大最古老文明的成果实际上并没有“湮灭”，它们对于人类文明的贡献和影响，一直保留下来了。比如世界通行的拼音字母、各种工具、建筑格式等，就是从它们那里继承下来的并发扬光大的。因此，我想，为了保险起见，最好把前面那句话修改成“China is one of the world's oldest living civilizations”，或者“China is one of the world's oldest civilizations and one of the oldest continuous civilizations.”