1453年土耳其奥图曼攻陷拜君士坦丁堡无疑是欧洲最黑暗的日子，延续了近千年的东罗马帝国，也就是拜占庭帝国，终于在风雨飘摇中走向了灭亡。土耳其人不仅把君士坦丁堡这座东西方贸易商路上最大的经济中心、当时世界上最美丽富庶繁华的城市据为自己的首都，改名成伊斯坦布尔，而且后继对整个东地中海的完全控制完全堵塞了欧洲与东方的陆上贸易。繁忙的东西方陆上贸易之路，包括古老的丝绸之路，从此开始衰落。

然而，欧洲人对东方商品的兴趣，特别是对来自东方的香料的需求，并不因为君士坦丁堡的陷落东罗马帝国的灭亡而减少。这些所谓的奇特香料当时在欧洲贵如天价，堪比黄金。穆斯林对东西方陆路贸易的堵塞使一些精明的商人看到了海路贸易的巨大商机，对高额利润的追求促使他们开始探索到东方的海上路经，企图绕过穆斯林的堵塞，获得与东方直接贸易的通道。西班牙和葡萄牙先后开始了海上探险，相互之间剧烈竞争，前仆后继冒死去寻找他们心目中的新世界，在那里有丰富的“黄金、宝石、胡椒、丁香、肉桂、生姜和大黄”。把它们运回欧洲将发大财。

功夫不负有心人，终于在1488年葡萄牙航海家和冒险家巴托罗缪·迪亚斯（Bartolomeu Dias）率领第一支欧洲人探险队绕过南非的好望角，开辟了取道大西洋和印度洋到达亚洲的海路。1492年哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领西班牙船队，迷了路，结果歪打正着无意中发现了美洲新大陆。在1497年，葡萄牙航海家瓦斯科 达 伽马（Vasco da Gama)第一次由欧洲经海路到达印度马拉巴海岸(Malabar Coast)的古里国(Calicut)。回国时带回了古里国国王给葡萄牙国王的书信：“非常高兴贵国使君来访。我国盛产肉桂、丁香、生姜、胡椒和宝石，陛下尽可用黄金、白银、珊瑚和红毯来此交换。”

正是欧洲人对香料这些产于遥远东方土地上的植物强烈的嗜好而促使欧洲人开辟了到东方的新航线，发现了美洲新大陆，从而认识了世界，并由此改变了世界。中国的历史教科书谈到这些海上探险的原因时常说是对黄金的贪欲，对海上霸权的追逐，这并不完全正确。也许西班牙人占领美洲新大陆时的确掠夺了印第安人很多金银财宝，但美洲新大陆是去亚洲的路上迷了路无意中发现的。欧洲人为了获得生长在亚洲的香料，是需要用黄金白银或其它商品去交换的。

其实这些香料就是土生土长在亚州东部和南部一带的胡椒、肉桂、丁香、生姜、麻黄之类的芳香植物的果实，花蕾，树皮或根茎，现在大多作为调味品和中药材，厨房超市药店到处都可见，非常普通便宜。可当时在欧洲香料是很高档时髦的东西，某些贵如黄金，甚至可当货币使用，如英国有记载可用胡椒来抵租金，付关税，作嫁妆，其珍贵程度可想而知，数要一颗一颗地数好。香料不仅仅是用于调味和熏香，它们也用于宗教仪式，食品保藏，医药，染料，化妆品等等，需求很大。但欧洲不出产香料，所有的香料都是通过中间贸易获得，由亚洲千里迢迢经陆路运到欧洲，中间不知道经历了多少次倒买倒卖，经过了多少个国家征收了多少次关税，萝卜已成肉价钱，因此价格十分昂贵。欧洲人也不知道具体的产地，所有香料来源都是来自阿拉伯中间商关于神奇东方的传说。阿拉伯商人的精明世人皆知，为了保证生意兴隆，他们也不会告诉欧洲人其实这些香料在产地的价格只有售价的千万分之一。

提到这些香料也许中国人嗤之以鼻，不削一顾，都是些普通的调味品和中药材，便宜得很。高档的香料应是沉香，麝香，檀香等，尽管稀有珍贵，然而除了熏香和入药之外，也没有其它用途，没有人会为它们冒险拼命的。不过，的确有一种植物叫鸦片，全国人民都耳熟能详，它曾活生生地改变中国的近代史。提起鸦片，中国人首先联想起的是近代遭受的耻辱，它往往勾起中国人一段痛苦的回忆，甚至很多人会认为鸦片是中国近代苦难的根源。鸦片自１７世纪中叶传入中国，以中国人的聪明，改服食为吸食，于是得到了中国人的喜爱，很快风靡全国，吸食人数呈几何速度增长。当时中国人对鸦片的嗜好，不压于当年欧洲人对东方香料的嗜好。与欧洲人不同的是，中国人宁愿坐等其成，不愿冒险自己去做生意，于是把白花花的银子让给英国鬼子做三角贸易发财：把欧洲的商品出口到印度等国，然后在印度购买鸦片；把印度鸦片卖给中国，然后再从中国购买丝绸、瓷器和茶叶等，运往欧洲。后来大清国没银子了，就下令禁止买英国鬼子的鸦片，在另一方面又提倡自己种植，咱肥水不流外人田。自己种植鸦片不仅没有禁绝国外的鸦片，反而导致了鸦片的进一步泛滥。禁止买国外鸦片导致两次与英国的战争，大清国都战败，辱国丧权不说，还得赔银割款开放口岸。按照教科书的说法，中国从此走向半封建半殖民地的社会。

其实鸦片本身是一种次生品，由一种叫罂粟的植物的果实的汁烘干制成。鸦片含吗啡，有镇静麻醉作用，吸食时散发香甜气味，给人快感，使人忘掉烦恼忧愁痛苦。吸食鸦片会上瘾，上瘾后如不再吸食人将非常痛哭难受，会不顾一切想方设法再吸食。上瘾者极难戒除，曾有清朝官员记载除了杀掉吸食鸦片者，否则无法令其戒除恶习。吸食鸦片对普通中国人危害极大，当时为吸食鸦片倾家荡产卖儿卖女的都有。听父辈人说吸食鸦片的人其实大多都是有钱有业的人或曾经是有钱有业的人，如地主，商人，官吏和兵勇等，一般的贫困人家还是吸食不起的。我曾祖父的兄弟就因吸食鸦片上瘾败家把一份大家业毁得干干净净。不过也得感谢他和鸦片，正是他吸食鸦片把家业败了解放后我家才没有被划成地主分子，否则不知要受多少苦难。

除了鸦片外，茶叶可以说也是一种改变世界的植物。从17世纪初开始，荷属东印度公司开始从中国收购茶叶输往欧洲试销，不久中国茶叶便名噪英伦三岛，很快成为欧洲人的日常饮料。17世纪后半期，喝茶在英国上流社会已成风尚。同时期，美国也爆发了茶的消费高潮，纽约、费城、波士顿的杰出人物纷纷参加“茶会”。当时纽约等大城市的茶叶的主要是走私进口的。英国的东印度公司看到茶叶买卖在美国有利可图，就从英国公司那里得到茶叶进口的独家经营权，并在1767年对包括美洲殖民地的进口茶叶增加新的新税种，这直接导致了当地人士的不满。1773年12月16日，本杰明·富兰克林的亲属等几十名武装人员化妆乘印第安人，在波士顿冲上三搜试图靠岸的英国货轮，把342箱茶叶倾倒在了大海里，这就是历史上著名的“波士顿”倾茶事件，从此以后，英美之间的矛盾升级，武装冲突频繁，引发了日后的美国独立战争。

除了上述的植物外，来自美洲新大陆的几种植物，如烟叶，香草，辣椒，玉米和红薯等，如果谈不上改变世界的话，它们对人类的贡献巨大，对世界影响深远。吸烟有美洲印第安人首创，他们把烟叶扔在火上，然后用嘴叼着长管子对着火塘吸。烟叶被西班牙人带到欧洲再由欧洲流行到全世界，在明朝明万历年间时进入中国。吸烟逐渐慢慢地成为人类的一种生活习惯。现在认为吸烟有害健康，全世界都在控制，以至于你到那里都可以看到禁止吸烟的标记。香草和辣椒就不要说了，是美味食品离不开的调料，全世界人民都喜爱，其香草冰淇淋，辣子鸡丁是我的最爱。别小瞧玉米和红薯这两种食物，它们对解决中国人的温饱功不可没，没有它们，中国可能就没有什么康乾盛世，中国人口现在到不了十亿。

下面让我们仔细看看这些改变世界的植物（图片均来自网络）：

胡椒（Pepper Plant）原生于印度马拉巴海岸和东南亚，是一种藤本植物，攀生在树木或桩架上。我们所见的胡椒是指胡椒植物的果实。当果穗基部的果实开始变红时，剪下果穗，晒干或烘干后，即成黑褐色，取下果实，通称黑胡椒。如全部果实均已变红时采收，用水浸渍数天，擦去外果皮，晒干，则表面里灰白色，通称白胡椒。 胡椒是最早有记载的香料之一，古罗马有一个美食家阿比修斯有一名菜孜然干烧龙虾的主要调味品就是胡椒。

肉桂（Cinnamon Plant）原生于自斯里兰卡，樟科植物，常绿乔木，树皮芳香，亦称桂皮，可作香料。中国和东南亚也出肉桂，中国产肉桂皮亦称肉桂，味与桂皮的相似，但较辣，不及桂皮鲜美，且较桂皮厚。斯里兰卡桂皮被认为是最高档的肉桂。桂皮除做调料外，主要用于入药，是一种常用的中药材，有补火助阳，引火归源，散寒止痛，活血通经之功效。

丁香（Clove Buds）为木犀科，属落叶灌木或小乔木，最早原产地是印尼摩鹿加群岛，广泛分布于桑给巴尔、马达加斯加岛等地，因花筒细长如钉且香故得其名。丁香作为香料丁香树上的花蕾，又名丁子香。丁香可用于烹调、香烟添加剂、焚香原料、制茶等。也可以作为药用，中药也有丁香花蕾入药，药名公丁香，性温，味辛。丁香油是一种重要的香料，也可以治疗烧伤，作为牙科的止痛剂。丁香是著名的庭园花木，花序硕大、开花繁茂，花色淡雅、气味芳香，习性强健，栽培简易，因而在园林中广泛栽培应用。

生姜（Ginger Plant）指姜属植物的块根茎，原生于印度和东南亚。生姜肉质肥厚，扁平，有芳香和辛辣味，有发汗解表，温肺止咳之功能。生姜既调味又入药，很受欧洲人的喜爱。生姜曾经是非常昂贵的香料。在罗马时期，生姜价格是胡椒的15倍。在15世纪，一斤生姜可换一头羊。据说英国伊丽莎白一世曾经按照大臣们的形状制作生姜蛋糕招待群臣，非常出名。

姜黄（Turmeric Plant）是一种多年生有香味的草本植物，根茎发达，成丛，分枝呈椭圆形或圆柱状，是生姜的表亲。姜黄根茎辛香轻淡，略带胡椒、麝香味及甜橙与姜之混合味道，略有辣味、苦味，是家庭使用的普通调味料，用于咖喱粉、调味料等。除了作食品调料外，姜黄也有药用价值，又可以作黄色着色剂。姜黄在早期欧洲价格不如其它香料高，被成为”穷人的染料“。

肉豆蔻（Nutmeg）是一种常绿乔木植物，原产于印度尼西亚摩鹿加群岛，是著名的香料和药用植物。冬、春两季果实成熟时采收。其种仁入药，可治虚泻冷痢、脘腹冷痛、呕吐等；外用可作寄生虫驱除剂，治疗风湿痛等。此外，还可作调味品、工业用油原料等。肉豆蔻果实的皮（mace）也是一种香料。肉豆蔻主要制作香精油，含有肉豆蔻醚，能够产生兴奋及致幻作用。如服用过量，可产生昏迷现象。

麻黄（Ephedra）原生于西亚一带的小灌木，枝叶呈草本状，树干是木质茎，采用部位为草质茎。草质茎直立，小枝呈明显节状。麻黄是非常古老的治疗呼吸疾病的药材。在中国麻黄始载于《神农本草经》，里是著名的发散风寒药，有发汗散寒，宣肺平喘，利水消肿之功效，主治气喘咳嗽，风寒感冒，鼻塞等。在欧洲到13世纪末才知道麻黄的药效。

罂粟（Opium Poppy）是一年生或两年生草本植物，原产于地中海东部山区、小亚细亚、埃及、伊朗、土耳其等地，其花朵绚烂华美，很有观赏价值。人类的祖先很早就认识了罂粟。考古学家说，罂粟是新石器时代的人们在地中海东海岸的群山中游历时偶然发现的。5000多年前的苏美尔人曾虔诚地把它称为“快乐植物”，认为是神灵的赐予。古埃及人也曾把它当作治疗婴儿夜哭症的灵药。公元前三世纪，古希腊和罗马的书籍中就出现了对鸦片的详细描述。大诗人荷马称它为“忘忧草”，维吉尔称它为“催眠药”，人们也种植罂粟，为了欣赏它美丽的花朵。公元7世纪时罂粟及其鸦片作为药材由波斯地区传入中国。大约16世纪，荷兰人通过台湾把北美印第安人的烟斗连同烟叶传入中国，中国开始有吸烟者。其广泛程度令中国的统治者恐慌，崇帧皇帝下令禁烟。因为曾经有人把鸦片混入烟草吸食，始料不及的是，烟草被禁却导致了吸食纯鸦片的新方法，从此吸食鸦片开始泛滥，一发不可收拾。

茶（Tea）属双子叶植物，是常青乔木或灌木。我们一般所说的茶叶就是指用茶树的叶子加工而成，可以用开水直接泡饮的一种饮品。茶叶与咖啡、可可并称为世界三大饮料。 茶在中国历史悠久，在公元前200年左右的《尔雅》中就提到有野生大茶树， 《神农本草经》最早记载茶的药效。约于公元五世纪南北朝时，我国的茶叶就开始陆续输出至东南亚邻国及亚洲其他地区。十世纪时，蒙古商队来华从事贸易时，将中国砖茶从中国经西伯利亚带至中亚以远。茶在17世纪由荷兰人带到欧洲，喝茶很快就成为时尚，特别英国人和俄国人。英国人又把喝茶的时尚带到美洲澳洲，由此传播到全世界五大洲。现在有50多个国家种植茶，有120多个国家的20亿人有饮茶习惯。