康威出生于英国,生前任职于普林斯顿大学。他有无限的好奇心,在博弈论、编码论、几何、数论、群论、拓扑甚至量子力学理论等多个领域都做出了贡献。之所以被称为“最有趣”,是因为他在娱乐数学(Recreational mathematics)领域里做出了许多创造性成就。
康威将1969至1970的这一年称为自己的“神奇之年”。在这一年里他发现了康威群组(Conway group),一个存在于24维空间中的对称数学领域的实体;发现了一种新型的数字——“超现实数字”(surreal numbers);发明了 “生命游戏” (the Game of Life),最美丽的计算数学模型之一。
其中最被大众熟知的是生命游戏——基于一系列规则来模拟生命的过程,这一概念最早于1940年被提出,但直到康威把它设计成电脑游戏才引起公众的重视,上世纪70年代一度成为极客的最爱,当时有大约1/4的计算机安装了这款游戏。
在康威发明的的诸多游戏里,末日规则可能是最容易被理解的。这是他设计的一种新算法,随便给出一个日期,只需2秒心算,就能算出这一天是星期几。
康威最喜欢的成就之一是自由意志定理,简而言之,该定理是:如果物理学家在进行实验时具有自由意志,那么基本粒子也将具有自由意志。这也许可以解释人类为什么以及如何拥有自由意志。
康威于1992年成为美国艺术与科学研究院院士。皇家学会前主席评价他为“世界上最神奇的数学家”。