比特币，曾经少有人知，如今路人皆知。
虽是艾茵·兰德（Ayn Rand）的忠实信徒，且迷信艾略特波浪理论（Elliott Wave Theory），市场专家罗布伯特·普莱科特（Robert Prechter）仍是金融市场一大心理学家。他曾提出：大牛市中都存在一个所谓的“认识点”，在这个点上公众开始涌入股市。这时牛市趋向尾声，是投资精英开始考虑撤离的时候了（虽然市场在小投资人涌入后不短的时间内可能仍继续保持上涨）。
我们目前看来似乎正在比特币的“认识点”上。比特币过去几年的价格轨迹和历史上几次著名的投机热非常相像：1630年代荷兰的郁金香狂热（Dutch tulip bulb frenzy），1710年代英国的南海泡沫（South Sea bubble），以及美国上个世纪二十年代和九十年代的股灾。
这到底是怎么回事？在详细探讨之前，我必须先指出：总体而言，货币不是一个简单的话题。大多数人对于黄金这一原初的货币，如何被挖掘、冶炼且铸成金锭或钱币有一定的了解，然而未必明白它作为货币的地位为何不同于别的金属——比如铂金。黄金稀有、纯度高、容易分割、被人们视为珍贵物质已经几百年了。
纸币就更复杂。从1900年到1971年，美元由黄金支撑，也就是说：美元的价值在法律上是由一定重量的黄金来定义的。1971年，尼克松总统打破了美元与黄金之间的联系，允许美元的价值由外汇市场的交易来决定。此举震惊了全世界。
美元的价值不是由于它与黄金等值，而是因为你可以用它买到美国制造的商品和服务，并且，非常重要的是，它是美国政府唯一接受的缴税形式。美联储的许多功能之一是发行足够数量的美元，足以保证商业之轮顺利运作，但不至于滑出轨道陷入高通胀的危机中。
然而比特币是完全不同的一种东西。它是一个数量庞大且日益成长的总称为“加密货币”的家庭中第一个也是最著名的一个。其它家庭成员包括：以太坊（ethereal）、瑞波（ripple)、代旭（dash）和门罗币（monero），不过比特币是数量最多的。现存比特币的市值是2610亿美元，超过了花旗银行集团股票总市值的三分之一，仅比富国银行集团（Wells Fargo）的股票市值略低。花旗和富国都是拥有数百万顾客、真正在赚钱的实体银行。
比特币的缘起是2008年一篇论文，署的是一个叫“中本聪”的笔名。尽管人们一直在寻找真实作者，迄今为止没有人知道作者是谁；这本身就非常奇怪。
加密货币的半官方定义是：“一种点对点的、去中心化的数字货币，其运作依赖于加密原则来验证交易活动与货币自身的制造。”（虽然这个定义硬得像块厚石板，但是对这些神秘生物爱好者公平来说，要简洁地定义美元也不是一件容易的事情。）
这也就是说，比特币及其同类都是电子货币，完全是在电子账户中的数据输入而已，它是由联网的电脑创造和传输的，没有人控制其运作。加密术不仅仅用来保证交易的安全性，而且用来制造新的比特币单位。新的加密货币单位是通过让电脑通过解决复杂（且无意义）的数学公式来“挖掘”比特币的新单位；一旦问题解决了，一枚比特币就产生了；这枚比特币通过数字签名来担保其真实性与独特性，系统的其余部分会得到通告。
每一枚比特币包含一个区块链（blockchain），一种无名的电子记录，记载该币的交易历史。当比特币进入系统的时候，制造该比特币的人就获得了这枚比特币的价值。你可以在线上交易买卖比特币；你甚至可以在零星的几个比特币自动取款机上提取比特币。（在布鲁克林区，离我最近的比特币自动取款机在大约两英里外；离我最近的美元自动取款机在大约半条街外的一家熟食店那儿。）
挖掘加密货币的行为要消耗大量计算机电能。据估计，比特币的能耗已经相当于三百万户美国家庭的用电量，其人均能耗在全球159个国家中位居榜首。这种挖掘行为有很大一部分来自中国，而中国的电能大部分来自煤矿；因此，比特币是一种肮脏的生意。比特币的流通数量应该封顶在两千一百万。目前流通量在接近一千七百万的关口。随着限额的临近，制造比特币的算法（公式）更难以解决，意味着需要更多的计算能力，也意味着我们制造出更多的碳。看上去和物质一点关系没有的东西往往有着深层的物质基础。
我要强调一下：用来制造比特币的公式是毫无意义的。它们没有任何实用目的。某些袒护比特币的人觉得这是优点。因为假如这些公式与某个实用的目的相关的话，也许会赋予比特币某些固有的价值。让比特币的价值自由漂浮，跟着人类的想象力一样飙升是最好的。
以上是比特币的技术层面。那么它作为货币是如何的呢？古典经济学家对货币的定义是：货币是价值存储形式、记账单位和交易媒介。你到商店看到一罐西红柿标价三美元，如果卖出去了，商店会记下来作为营业收入。你从兜里掏出三美元或用贷记卡付了钱。你降低了价值储备（手头的或银行的现金），把它用作了交易的媒介。
美元的价值在于：美国（以及美国之外的地方）承认该货币可以成功地完成所有以上对货币的检验。美元的价值被其能够购买的商品和服务证实。
比特币在以上三个方面都有严重的问题。最近有一个星期，比特币的价格起落在15000美元到21000美元之间。一年前，其价格仅仅八百多美元。这说明比特币不是可靠的储存价值的工具。（它现在的价格是15625美元。这个价格过一会就会变动！这里<https://finance.yahoo.com/quote/BTCUSD=X/>可以看到实时价格。）
几乎没有人接受比特币，也没有知名的企业用比特币记账。作为记账单位和交易媒介，比特币都是失败的。从2009年第一枚比特币的诞生到现在，比特币的短暂历史是动荡不安的。出现了许多偷盗、欺诈及黑客活动；袒护比特币的人轻描淡写地把这些视为发育期的疼痛。然而，没有监管机构、没有存款保险［1］、没有中央银行，这样的事情必然会发生。如果引入监管和存款保险的话，比特币将会失去其无政府主义的光环。
像比特币一样，黄金也是非政府的货币形式，这也是自由意志主义者（libertarians）推崇它的原因。然而黄金比比特币在储存价值这一点上要强得多。黄金每天的价格浮动率少于1%，但和背负恶名的美元比，其波动幅度还是大得多。黄金是一种半可靠的价值储存的工具。但是在其它两个方面来看，黄金比比特币强不了多少：你用黄金买不到多少东西，几乎没有什么东西使用黄金标价或入账。
尽管如此，黄金保有一种强大的妄想般的魅力，被视为一种“客观的”、市场决定的、不受政府干预的价值工具。凯恩斯把黄金称作“保守主义体系”的一部分。他说的是老派的保守主义。食利阶层的保守主义者酷爱经济紧缩政策，因为那有利于他们的资产保值。今天的网络自由意志主义者喜欢比特币不仅因为它的无政府主义，而且因为它有能力“捣乱”。比特币对他们具有类似于黄金的意义。比特币是无政府主义资本主义（anarcho-capitalism）机器的一部分。
比特币的政治队伍里绝大多数是自由意志主义者，但是也有持左翼政见者。
几年前，署名为丹尼斯·“杰洛米” ·罗伊欧（Denis “Jaromil” Roio，黑客、艺术家和硕士研究生）的一篇论文动用了迈克尔·哈特（Michael Hardt）、安东尼奥·内格里（Antonio Negri）、乔治·阿甘本（Giorgio Agamben）和克里斯蒂安·马拉齐（Christian Marazzi）的引文，赋予比特币以革命的色彩，创造性地把比特币解释为“在语言之外大众［构造］主体”的一种方式。然而他没有说明：货币工具的改造如何能够改变生产什么以及收入如何分配。
比特币的匿名性有一定道理，但让人不得不怀疑的是这样的匿名性是否能经得起美国国家安全局（the National Security Agency）的监视。目前看来，比特币是买卖毒品与武器的半安全的方法。
然而除了不可小觑的匿名性之外，比特币似乎没有解决什么问题。在旧的以黄金为中心的货币体系出现危机时，我们转到使用纸币。除了其匿名性，比特币没有任何实际价值，但它的确带有政治色彩。除了想以此敛财的企业家与投机家之外，比特币的政治愿景是一个多种货币竞争的、去中心化的、无政府的世界。
多种货币竞争、结束政府对货币的垄断，一直是政治右翼的梦想。哈耶克在1976年的一篇论文中论证支持在单一国家中允许多种货币流通，他认为：货币之间的竞争会导致最优（意思是最符合紧缩政策）货币的通行且防止政府用通货膨胀作为解决困境的手段。那意味着：在经历经济危机的时候，政府不提供任何财政或货币上的激励措施，只是让危机经历其清洗的周期。按照这个看法，罗斯福新政延长了大萧条；如果罗斯福宣誓就职后让美国经济继续大出血的话，经济迟早会走出低谷。美国政府在2008年到2009年经济危机中也应该如此应对。
加密货币本应是竞争性货币概念的一个发展：即兴式的货币可以挑战政府垄断。（事实上，在十九世纪，我们有过货币的竞争：各种各样的小银行发行了许多纸币，往往都成了废纸。）当然，现在没有通货膨胀，并且，政府发行的货币已经证明自己比其它流通手段，黄金也好比特币也好，都要稳定。在2008年经济危机中，在银行存钱的人没有损失一毛钱，这在比特币短暂的历史中是没有的。创造比特币在技术与金融领域的自由意志主义者总是担心通货膨胀。这样的担心可以和对冲基金大佬把对取消减税的讨论看成是德国纳粹历史重演一样的恐慌相提并论。
所以，比特币作为货币虽然失败了，但是作为一种投机工具却获得了无限生机。和大部分传统的投机资产不同，比特币的价值完全是非物质的。股票最终指向企业的利润，债券指向的是利息赔付的未来走向。比特币没有类似的指向。其唯一的价值在于今天晚些时候或明天其他人会付多少钱来买它。现在他们在交易比特币的未来，这就把投机活动延伸到了第四度、第五度空间去了。
这是怎样一种投机啊！人人都想要参与进来。每天都有比特币的模仿者冒出来。几天前，投机者们付了七亿美元给一家叫block.one的公司，购买一种根本不存在的加密货币。而据该加密货币的发起人所称，它没有任何目的。该公司几乎没有发布任何关于公司的信息，而关于其创办人我们也几乎一无所知。星期四上午早些时候，销售不含酒精饮料的长岛冰茶公司把名字改成长区块链（Long Blockchain）后，该公司股票立刻翻了一倍。该公司与加密货币推手们没有任何合作协议，也没有任何这方面的意向。仅仅因为改了个（与比特币有关的）名字就股价飙升。
这一切非常荒唐。但我猜想：比特币泡沫如果破灭未必会导致大规模经济危机。因为要造成那种后果，除非有银行投资比特币泡沫从而把自己置身于破产的风险中。现在看来尚没有这一迹象。但是总有人要血本无归的。 更糟糕的是，比特币泡沫表明：有一些人钱太多了。在我们的社会（我的意思是广义上来说，因为购买比特币的钱看来有很多是从亚洲来的），太多现金被用在投机上，而太少用在满足人们的实际需要上。
（原文于2017年11月20日载美国《雅各宾》杂志。本译文首发微信公众号“新议论”。）
［译注］ 存款保险是一些国家为保护银行存款人免受银行无力还债而造成损失的一种制度。
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