住东岸，纽约市附近闺蜜的女儿今年要申请大学，在决定递交EＤ，提前决定的申请计划时她有些举棋不定，到底是应该把决心表给范德堡大学（Vanderbilt） 还是圣路易斯华盛顿大学（Washington University in St. Louis），她来找我商量，我决定为她做一个详细的大学比较和录取机会分析。

这两所大学在华人圈子中时有耳闻，都是US News 上排名前25的著名私立大学，分别位于美国中部密苏里州的主要大城圣路易斯市和南方田纳西州州府纳什维尔。纳什维尔是一座音乐之城，有世界上最大的流行音乐博物馆；乡村音乐名人堂。纳什维尔下城也有一条街叫做百老汇（Broadway Street)，灯红酒绿的百老汇上的几乎每一间酒吧都有驻唱乐队，每晚都有现场演出。是学生们课余活动的好去处。受环境影响，范德堡大学的音乐教育也是最突出的大学项目之一。

圣路易斯市曾是美国重要的工业城市和中部水陆运输的枢纽，后因产业结构调整，有些没落。1904年夏季奥林匹克运动会在圣路易召开，圣路易也成为第一个举办奥林匹克运动会的北美洲城市。圣路易华盛顿大学的运动场与世博会和奥运会的会场毗邻。世博会的许多建筑被保留至今作为历史博物馆，艺术博物馆，动物园和都市景观。圣路易华盛顿大学被这些博物馆，艺术馆和森林公园环抱。

两座大学所在的城市规模旗鼓相当，虽然没有位处美国最发达地区，但也不是穷乡僻壤，地理环境方面，纳什维尔稍微胜出。尽管美国的城乡差别并非巨大，但不可否认，东西两岸的就业机会和职业发展前途比美国内陆城市更有优势。正因如此，内陆大学的职业规划教育和对在校本科生的就业的专业指导也应该是重要考量的指标之一。

每间大学都有建校历史带来的独特气质和他们喜爱的学生，这方面的信息除了亲自访校和浏览学校官网之外，看介绍美国大学的两本权威指南， Fiske Guide to Colleges 和 Princeton Review 出版的The best 389 colleges 会很有帮助。美国虽然有4千多所大学，但80%的大学本科生在大约200所大学里读书。Fiske Guide to Colleges每年都出新版，每一版介绍320多所大学，加上 Princeton Review的389所大学，想了解美国就学人数最多，最好的大学看这两本书就足够了。

相比 Princeton Review，我更喜欢Fiske Guide to Colleges，因为内容上更能突出每个学校的特点，不过这只是个人喜好，不足挂齿。这些书介绍每间大学时多有相同的溢美之词，有时需要读者仔细体会文中的言外之意，这是我读这些书的心得。

关于范德堡大学，Fiske Guide to Colleges是这么说的：实力最强、最具选择性的学校，仍然在城市环境中找到一种将南方的热情好客与现代、尖端学术相结合的方法。近年来，范德堡大学在地理和其他方面都变得更加多元化。比埃默里大学（Emory University)更具选择性，在南方，可与杜克大学和莱斯大学相媲美。是少数几所学术和体育都一流的主要大学之一。

范德堡大学曾经是美国南部中心一所宁静而保守的学校，被誉为亚特兰大和伯明翰精英家庭的首选。如今，它的学生群体已经多元化，并为校园带来了更加国际化的氛围。范德堡大学在校学生中，百分之十来自本州，百分之十是国际生，百分之八十的生源来自外州。学生中亚裔占17%，与其他美国著名大学相比，占比中等。

大衣，领带，珍珠项链正让位与美式橄榄球的球迷打扮。学校的整体学术环境更偏向于宽松，学生之间以友好的合作关系为主流。看来范德堡大学很有些美国南方绅士范儿。

工程，教育和音乐是学校的强项，其他专业如经济，医药，健康，社会学，人力和组织发展，电脑，生物学在学生中广受欢迎。

在纳什维尔有很多学生实习机会，这些实习职位大多在田纳西州政府，健康管理部门，科技公司和与音乐有关的行业。

按书上说，范德堡大学的食宿条件上佳，特别是食物方面有多种选择。南方的食物中肉类多油炸，烤，蔬菜多玉米，红薯之类，绿叶菜少，调理方法简单，以煮为主，偏咸，不知学校里的饭菜受到当地的影响多不多。在校四年，学习固然重要，吃住也要舒服，才能身，心，体都得到全面发展。

关于圣路易斯华盛顿大学，Fiske Guide to Colleges是这么说的：圣路易斯华盛顿大学（Washington University in St. Louis）比西北大学落后半步，与范德堡大学齐名，比埃默里大学领先半步。没有哪所大学比华盛顿大学更热衷于排名游戏——请注意，录取率很低，部分原因是它偏爱早期决定(ED*)，并拒绝那些似乎可能会选其他大学的优秀申请者。生物科学是其核心优势，其顶级医学院也为其带来了光环效应。商科教育顶尖。是一所高端的，本科教育以职前教育为导向的研究型著名学府。百分之八十二的生源来自外州，这点与范德堡大学相似。学生中亚裔占19%，与范德堡大学不相上下。

校园内学术环境浓厚，但学生之间合作多于竞争，这一点与其常春藤联盟里的竞争对手非常不同。学校有很多资源提供给课业上面临挑战的学生。

本科生在第一年有机会选修一些交叉科学方面的课程，如《植物的秘密生活和记忆研究导论》”The Secret Lives of Plants and introduction to Memory Studies”。这课程从名字上就让人很向往。交叉学科是未来的发展方向，文理兼备的人才未来在职场更有竞争力。

圣路易斯华盛顿大学的捐赠基金雄厚，对学生的资助包括奖学金相对大方，毕业生所欠学生贷款较少，平均负债金额较少。

Fiske Guide to Colleges关于圣路易斯华盛顿大学更热衷于排名游戏的描述引起我的注意，我特意去查了一下他家两轮ED 的录取率，2022年是25.64%，2021年是26.16%, 多于4分之一的入学新生名额在早申阶段就分配了。相比之下，范德堡大学在2023年是15.24%，2022年16.94%, 2021年 17.62%。看来早申圣路易斯华盛顿大学更有希望被录取。

提前决定 (ED) 和提前行动 (EA) 是大学申请计划，允许学生比常规决定更早申请并更早收到录取决定。两者之间的主要区别在于 ED 具有约束力，而 EA 不具约束力：被 EA 课程录取的学生不需要注册发邀请的那家大学，他们仍然可以申请并接受其他学校的录取邀请。EA 是为那些希望提前被录取但又不确认一定入学的学生而设计的。EA 截止日期通常与 ED 截止日期大致相同， EA 通常是 11 月 1 日，但有些学校的截止日期可能是 12 月 1 日。

被 ED 计划录取的学生，除非发生了一些不可预知，影响家庭经济的突发事件，从而导致支付大学学费有极大困难，否则必须注册录取她的那所大学。

ED 申请人只能申请一所学校，大学通常要求家长和学校辅导员签署同意书，表明学生家长在没有经济资助的情况下愿意承担大学费用。ED 截止日期通常在 11 月，学生通常会在 12 月收到决定通知。ED包括提前决定 ED，或者提前决定一 (ED1) 和提前决定二 (E2) 

ED 是为那些确定自己想上哪所学校的学生而设计的，更是为帮助大学的整体利益而设计的。从学校录取策略的角度看，对学校的财政收入有益，ED 录取的学生大部分需要按明码标价的大学费用上缴学费，理论上学校不需要额外支出奖学金或通过减免学费来争取一个他们希望招录的生源。

除此之外，ED 录取的学生数量，在一定程度上（很大程度上）确保了学校比较高的学生报到率（yield rate)。（学生报到率是获得录取通知后进入大学的学生比例。计算方法是将某一年入学的学生人数除以发出的录取通知书总数。例如，如果一所大学在 5,000 名申请者中录取了 1,000 名学生，其中 500 名学生入学，则录取率为 50%。）

学生报到率，这个指标也放在了历年大学本科教育的排名考量中，是每一间大学都十分看重的一个数值。录取率越低，学生报到率越高的大学，名气越大。学校名气越大，报考学校的好生源越多，水涨船高，大学的名声就更响。

如果一间大学一半的录取通知书是在提前决定（ED)阶段发出的，那这件大学的学生报到率至少是50%。没有一间大学的学生报到率（yield rate）可以达到100%。据说芝加哥大学的yield rate最高，他们今年在两轮ED，ED1和ED2，的基础上又增加了ED0。ED0是专门开放给在芝大上过夏校的高中生的提出申请计划，九月申请，11月一日之前，大部分学校的ED申请截止之前，公布录取结果。这一策略对未来几年芝大的yield rate（芝大的名气）和芝大的大学预科夏校的申请肯定都有帮助，但长期效果如何，很难预测，欲速则不达，见小利而大事不成。

谈论一个大学学校的利弊会触动一批华人家长的热点(hot spot)，华人父母在托举子女金榜题名上面， 其心可鉴，其情可明。

说了半天，软实力虽然对学生的在校体验至关重要但无法用数字衡量，总给人一种雾里看花的感觉，对于申请者来说，学术成绩上面的硬指标如高中GPA和标化成绩更为直观。这一方面的资料，我会去学校的官网下载学校的通用数据集 (Common Data Set)。每一个学校的通用数据集有相同的列表格式，记录大学录取和日常运营的相关数据，目的是提高大学录取的透明度。

通用数据集(CDS)共31页，分为 10 个主要类别：一般大学信息、注册和连续注册百分比、新生录取、转学录取、学术课程和政策、校内生活、年度费用、经济援助、教学人员和班级规模以及授予学位。在这些广泛的类别中，有多个子类别——数据部分包括学生人口统计、录取学生成绩和考试分数、录取率细分等详细信息。像前面提到的两本权威指南一定也参考了大学通用数据集的内容。通用数据集内容繁多，而我最关心的是录取新生的平均 GPA、标准化考试成绩、班级排名和其他录取新生的背景材料。学校的官网上一般也有这方面的信息，但通用数据集提供的数据要详细很多。

还有在学生递交的众多的申请材料中，这间大学非常看重的是哪几项（高中成绩，标化成绩。。），比较看重的是哪几项（课外活动，打工经历。。），不予考虑的又是哪几项（校友面试。。），每间大学的侧重点都不太一样。

有的家长甚至可以通过大学通用数据集来判断学校在赠与奖/助学金上是否慷慨大方。前两年一位朋友的女儿被东部的两所大学录取，一所是工程学院，排名稍后，给了很丰厚的奖学金，另一所是Needed base的LAC，纽约州的Hamilton College，排名在LAC里稍微靠前。家长在缴纳注册押金之前，试图要求这所LAC学院减免一些学杂费，遭到拒绝。最近我查了一下这所LAC的CDS, 发现他们在奖学金/减免学费这几栏里，数字是0。看来这还真不是针对了谁，而是学校在资助学生方面的确比较吝啬。

当今美国家庭的申请大学趋势是更重视大学教育的ROI（return on investment），既然大学都把自己当成一个企业来做，为什么家长不应该把自己当成顾客，买对的而不买贵的。他们宁可让子女拿奖学金，上排名稍后的大学，也不愿意让子女花全款上大学。有一位美国爸爸年薪70万美元，每年给儿子花9万上大学，他说他是不需要资助，但花全款让他看上去像个傻瓜。其实越来越多的美国大学也正在向这些无法满足助学金条件的富裕家庭以各种奖学金的方式伸出橄榄枝，目的也是为了提高大学的生源质量，知名度和排名。

通用数据集(CDS)每年由学校更新，上传官网，对比同一间大学的几年录取数据，可以估计出未来申请趋势和申请的激烈程度。

范德堡大学录取新生的平均GPA是3.84/4, SAT标化成绩是1460-1570 (25%的新生低于1460，25%的新生高于1570）。圣路易斯华盛顿大学的是3.75-3.98/4, 1500-1570. 两所大学的要求几乎一样。选的ED学校应该选那些垫着脚尖够一够的，而不需要做撑杆跳的。具体对于普通华裔子弟来说，高中的GPA和标考成绩在大学的平均GPA和平均标化的范围内偏上(或上限）的位置，ED录取的机会才会比较大。

除了看排名，权威指南，通用数据集，学校的官网(使命宣言，课程设置要求，未来几年的发展计划），我还会浏览学校的网上校报，看看学生们关心的话题是否有趣。其实没有一间大学完全符合申请人的喜好，也没有一间大学完全不符合申请人的喜好。我观察了这么多年，无论申请结果是否超级满意，百分之九十九的孩子们在大学学习都是非常开心的。即便感觉选错了学校，还有转学的机会。美国大学转学还真不是那么难。

学生们提早开始准备，做足该做的功课，按时递上申请，一定有花开似锦，金榜题名之时。