去年我妹妹子灵一家为了大女儿劳拉的滑冰训练，搬迁到了科罗拉多泉水。为此，二女儿林迪非常不开心，搬家前她跟子灵抱怨：劳拉要去那里滑冰，我为什么要跟着搬过去？我在这边有好朋友，搬到那里去我能有什么好处？别看林笛只有8岁，“我，我，我”的一肚子典型的家里排行老二的孩子的小心眼儿，整天小算盘打得噼哩啪啦的，光怕自己吃了亏。她不知道子灵早就给她在一个Charter
School（中文译为特许学校）报了名，对她以后的生活产生了很大的影响。
特许学校（Charter Schools）, 介于公立学校(Public
Schools)和私立学校(Private
Schools)之间，既拿政府的教育拨款，又接受私人的捐助，还允许适当地收点学费，从财政来源上来讲，很灵活。它们通常都有各自的着重点，有的侧重体育，有的偏向音乐，更多的则是注重学术，比如林笛要去的这所特许学校就对学业要求很严格。
大多数的特许学校都有一个长长的waiting list(候补名单)，有时轮候时间长达几年，所幸的是子灵家所在的学区在这所学校有优先权，所以林笛很快就被通知去面试。面试老师先是问子灵，林笛以前学过根号吗？把子灵吓了一跳，林笛刚上完小学二年级，考三年级就有根号题了？听到否定的回答后，老师在面试中问林笛，几乘以几得九？林笛回答是三乘以三。然后老师给她讲了讲根号的意思，后来跟子灵说，看来林笛能理解平方根。那是，林笛遗传了她姥姥的数学基因，两岁多就会算减法，闲着没事就听戴着老花镜的姥姥讲那数学奥林匹克的故事，就这么个把平方根之类的当然不在话下。就这么着，林笛的面试成功了。
子灵后来发现，这个特许学校跟以前在明州的公立小学太不一样了。每个学生的阅读，拼写和数学的水准都事先经过了测试，各个科目按照程度分在不同等级的班上课，留的作业也是不同的。林笛学业很出色，所有科目都分在最高级的班，这一点，足以与劳拉的滑冰相媲美，在家里，这俩孩子算平衡了。
这个侧重学术的学校对功课的要求真是比较高的。学生们每周要背诵一首诗；一个学期下来，大考小考不计其数；老师每天都留家庭作业，还要求家长在计划书（planner）上签字；别的学校都放假了，他们还要再上一周的课，别的学校还没开学，他们提前一周就开课了；以前要花钱去学的头脑训练（brain
training），比如朗读，读到逗号时停一个点，读到句号时停两个点，现在就是每天的课程之一，老师听学生的朗读，然后纠正错误；老师和学生的比例也较高，以前一个班只有一个老师负责，现在班里有二十多个孩子，有一个主要老师，还有两个辅助的老师。
这个特许学校甚至为小学三年级学生开设了解剖课：把一只牛眼睛用刀子切开，看里边的构造，并把其中的lens（镜片）取出来让学生看。子灵报名自愿帮忙，也看了个一清二楚。
在泉水的那几天，正赶上劳拉就读的那所公立小学毕业典礼。这美国人真事儿，一个小学毕业就毕业了呗，还郑重其事地典回礼，校长带领着老师学生一趟一趟地往主席台上穿梭，项目繁多。其中有一项是放录像：你在小学六年级最喜欢的事是什么？这些孩子，有喜欢打球的，喜欢蹦垫子的，喜欢滚瑜伽球的，五花八门，玩得真爽，就是没有喜欢学习的。林笛的这个特许学校如果也搞这么个录像，没准就有喜欢朗读诗歌的，喜欢算平方根的和用刀切牛眼睛的孩子。
这么一折腾，特许学校的学生们的在州里的统考成绩经常要比同年级的公立学生们高，而高中毕业的学生们则有更多的得到了大学给的奖学金。
更让人惊奇的是学校对学生的仪表及行为的管理。孩子们被要求穿校服，枣红色的高尔夫球衫和蓝裤子（女孩还有蓝色裙子），整齐划一。学校要求学生回答老师的问题方式是：
Yes, Madam.
Yes, Sir.
非常师道尊严，乍一看还以为进了隔壁的美国空军飞行学院(U.S. Air Force Academy)。
这种管理严格的学校，既占用政府的教育资金，又跟2001年通过的No Child Left Behind Act（不让一个孩子掉队法案）比较背道而驰，当然会引起争议。实际上，特许学校经常众说纷纭，有大声叫好的，还有呼吁关闭这类学校的。支持的人说，上特许学校是得到高质量的教育，又不用付私立学校的学费。比起公立学校，特许学校的学生持久地得到较高考试分数，又不像那些也有高水准教育的私立学校，特许学校由税收的费用来支付，因此是免费的，而且是向所有的家庭开放的。特许学校不仅不应该关闭，反而应该开设更多，或者把所有的公立学校都办成这种类型。反对的一方则说，特许学校把那些学习差的学生排除在外，这些学生在特许学校读不下去了，只好返回那些不挑剔的公立学校。
互联网上有一个热门话题：Are Charter schools a good idea（特许学校是个好想法吗）？
根据Debate.org的统计，85％的人说YES， 15%的人说NO. 为此，我特地采访了特许学校的学生之一林笛。
我问：林笛，喜欢你的学校吗？
林笛点点头：喜欢。
我又问：喜欢学校里的什么？
林笛想了一下：很多作业！
我：你喜欢做作业？
林笛使劲儿点点头。
看来，至少这所特许学校适合像林笛这样酷爱做作业的孩子。
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