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從1885年中法戰爭結束到一八九四年甲午戰爭爆發的九年間，是中國在十九世紀下半葉一段最好的時期。在此期間，國內無大亂，遠東的國際環境緩和，中國與西方各國都處於和平狀態。以“富國強兵”為目標的洋務運動，歷經三十年，效果明顯。這表現在：左宗棠收復新疆之戰的勝利；馮子材在鎮南關及諒山之役中大敗法軍；劉永福的黑旗軍屢創法軍；以及日本兵配合朝鮮開化黨人製造政變遭到失敗等。從表面上看，當時中國的國勢並不比日本弱。英國權威人士評論說：“亞洲現在是在三大強國的手中——俄國、英國和中國。”但是，在此前後，大清國與日本的數次交往都明顯處於弱勢。

1868年，明治天皇登基後頒行詔書，宣稱“開拓萬里之波濤，宣布國威於四方”，志在向海外擴張。明治維新後，近代中日兩國簽訂了第一個條約《中日修好條約》。然而，在此條約待批期間，發生了琉球船民遇害事件。1871年12月，琉球船民因風漂流到台灣，其中 54人被台灣土著殺害，其餘由清政府護送回國。當時的琉球是清朝屬國，對此並未提出異議，事件就此平息，日本政府也不知道。第二年日本使者到中國換約，從清政府邸報中看到此事，於是一面向本國報告，一面到大清總理衙門交涉，試探清政府對琉球、台灣的態度。大清總理衙門回答說：“二島（指琉球、台灣）俱我屬土，屬土之人相殺，裁決固在於我。何預貴國事，而煩為過問？”這本來說得很好了，偏又畫蛇添足地說：“殺人者皆屬生番，故且置之化外，未便窮治。”這下叫日本抓住個把柄，拿“化外”二字大作文章，說台灣土著的居住地不是中國領土，藉口進攻台灣。

1874年2月，日軍在台灣琅嶠登陸，開始了對台灣的進攻。戰爭至8月，日軍增至3600人，但仍進攻不利，酷暑疫病，士氣低落。此時日本看到勝算太小，就派了公使大久保利通到北京，爭取體面地結束戰爭。

9月日本公使來華後，先是虛聲恫嚇，後來又表示結束戰爭的“誠意”，說日本出兵台灣費盡財力，中國也不能讓日本軍隊空手而歸，應當支付一些兵費然後日本撤兵，這樣雙方面子上都過得去。清政府覺得在戰爭中處於優勢，以賠錢來結束戰爭說不過去，而又不想為“化外生番”費太多精力，也想息事寧人，就表示可以考慮對在台灣“被害之人”酌情“撫恤”，等於承認了賠款的原則。在10月31日簽訂的《北京專約》中，琉球人遇害寫成了“日本國民遇害”，日軍進攻台灣寫成了“保民義舉”，中國以“撫恤”名義，賠償白銀五十萬。《北京專約》為日本兼併琉球提供了根據，五年後的1879年4月，日本占領琉球，更名沖繩縣。

日本在琉球和台灣得手後，又開始對大清的屬國朝鮮進行滲透，並通過外交手段，力爭使朝鮮脫離清政府控制，成為“獨立國”。但由於沒有足夠的實力作後盾，外交努力並不太成功。1882年,朝鮮發生"壬午兵變",日本藉機出兵朝鮮,逼迫朝鮮政府同意日本軍駐紮朝鮮.1884年，日本趁中國忙於中法戰爭之際，駐朝公使竹添策動親日的“開化黨”政變，12月4日一夜間推翻了保守派政權。次日，國王下詔革新政治，建立了開化黨政府。保守派連忙請求中國軍隊支援，於是，袁世凱以保護朝鮮政府為名，率兵二千聲討亂黨，12月6日攻入王宮。竹添寡不敵眾，自焚使館，連夜潛逃。動亂中開化黨首相、大臣及三十多日本人被殺。

日本政府接竹添急報，立即派外務大臣率大批軍隊入朝，清政府也派了欽差大臣帶了陸軍和軍艦到朝鮮。對峙中日本感到軍事準備不足，因此並沒有採取軍事行動，轉而運用外交手段。當時日本不少人主張趁中法戰爭之機迅速發動對華戰爭，但以伊藤博文為首的一派人，考慮到日本國力，特別是軍事力量不足，主張“速節冗費，多建鐵路，趕添海軍”，積蓄力量。

1885年春，日本派伊藤博文為特派全權大使，到中國談判朝鮮問題。談判中伊藤每每以回國相要挾，後來李鴻章大怒道：“朝鮮事，中國並未辦錯，其錯處全在竹添；若因此決裂，我惟預備打仗耳！”儘管李鴻章嘴硬，但經不住伊藤博文的糾纏，戰勝的大清國還是與日本簽訂《天津條約》這一條約竟然讓日本取得了向大清朝屬國朝鮮的出兵權利。

條約簽訂後，清政府任命袁世凱總領朝鮮事務，加緊控制朝鮮。而日本則加強經濟滲透，並且加緊擴軍備戰，等待時機。

以後的幾年，中、日關係表面上風浪不興，但形勢正在向大清國不利的方向轉化。

日本一直把大清朝當成最大的未來敵國，密切關注着中國方方央面的動向。1880年日本參謀本部長山縣有朋向明治天皇進呈的中國軍隊調查報告指出，清政府正在改革軍制，如果仿效歐洲，則平時可徵兵425萬，戰時可達850萬人之多。所以他認為“鄰邦之兵備愈強，則本邦之兵備亦更不可懈”。1890年後，日本以國家財政收入的60％來發展海、陸軍，1893年起，明治天皇又決定每年從自己的宮廷經費中撥出三十萬元，再從文武百官的薪金中抽出十分之一，補充造船費用。此時的日本舉國上下士氣高昂，要以趕超中國為奮鬥目標，準備進行一場以“國運相賭”的戰爭。在1890年時，北洋海軍二千噸位以上的戰艦有七艘，共二萬七千多噸；而日本海軍二千噸位以上的戰艦僅有五艘，共一萬七千多噸。1892年，日本提前完成了自1885年起的十年擴軍計劃，到了甲午戰爭前夕，日本已經建立了一支擁有六萬三千名常備兵和二十三萬預備兵的陸軍，和排水量七萬二千噸的海軍，超過了北洋海軍。

而在此期間的清政府，看到經過數十年的洋務運動，在一系列的軍事對抗中，已經不像鴉片戰爭時那樣，洋人幾艘炮艦就應付不了，所以不免有些飄飄然。又在與西方各國打交道的過程中，意識到西方人並無意吞併國土，只是想在貿易上占些便宜而已，於是就更加放鬆了軍備意識。

北洋海軍自1888年正式建軍後，就再沒有增添任何艦隻，艦齡漸漸老化，與日本新添的戰艦相比之下，火力弱，行動遲緩。1891以後，連槍炮彈藥都停止購買了。這倒不是因為軍火工業實現了國產化，而是錢被慈禧拿去修頤和園了。慈禧太后說：“光緒1875年登極時年幼，我不得不垂簾聽政，到1886年改為“訓政”，1889年“歸政” 。我什麼都不過問了，修修花園養老還不行麼？”

甲午戰爭前大清國是一片歌舞昇平景象，而日本國是磨刀霍霍要與大清一決高低。此後戰爭的結局可想而知。

一八九四年五月，朝鮮東學黨起義。朝鮮政府向宗主國大清朝公使袁世凱請求清政府派兵鎮壓。袁向李鴻章報告，李猶豫不決。因根據此前清政府與日本政府的《天津條約》規定，兩國都不得在朝鮮駐軍。若其中一方向朝鮮派兵，另一方也有權派兵。李鴻章恐派兵一事引發與日本的軍事衝突。深知清廷腐敗的李鴻章知道：一旦開戰，清廷必敗。

此時的日本早有意吞併朝鮮。早在1869年日本出台了“大陸政策”。聲稱“日本要征服世界，必先征服中國，為了征服中國，必先征服滿蒙”。1870年日本的“大陸政策”具體化，出台了《征討清國策》：“必須先奪取朝鮮，作為進攻清國橋梁，搶先攻占台灣，作為進攻東南亞基地，打敗中國後，把遼東半島、山東半島、舟山群島、台灣、澎湖列島、長江兩岸直接納入日本版圖，清國其餘部分分割為東北、港南、華北、青藏、內外蒙、甘肅（含寧夏）、准葛爾（今新疆）等七八個小國作為日本的附屬國。”國策既定，遂大力發展經濟、整軍備武，準備時機成熟之時，一舉擊敗大清國。

當日本政府得知朝鮮向大清國政府請求出兵後，極力誘使清政府派兵，為自己出兵朝鮮製造藉口。為了打消清政府怕日本也出兵而不敢出兵的顧慮，派人在袁世凱面前說“日本國內多事，顧不上出兵。”“即使根據《天津條約》出兵，頂多也不過是用以保護公使館的少量出兵。”李鴻章得到袁世凱的報告後，思慮再三，派出直隸提督葉志超、太原鎮總兵聶士成率淮軍兩千五百人分批赴朝，屯駐牙山，並電告駐日公使汪鳳藻，令其根據1885年的《中日天津條約》，知照日本外務省。日本內閣見大清國出兵，立即派兵入朝，占據了漢城附近各戰略要地。同時設立有參謀總長、參謀次長、陸軍大臣、海軍軍令部長等參加的大本營，作為指揮侵略戰爭的最高領導機關。日本外務大臣陸奧宗光授權駐朝公使大鳥圭介挑起釁端，發動侵略戰爭。

當中日兩國向朝鮮出兵時，朝鮮政府已接受東學黨起義軍提出的要求，雙方簽訂休戰和約，起義軍退出全州。朝鮮內戰實際上已經停止，清軍並未與東學黨起義軍交戰。朝鮮政府不希望日本出兵，為消除日本出兵藉口，6月13日請求中國撤兵。葉志超部準備從牙山定期返回。清政府要求日本也撤兵。日本雖已失去出兵朝鮮的藉口，但仍決心擴大事端，要與大清國在朝鮮一決雌雄。它不僅拒絕撤兵，反而繼續向朝鮮增派軍隊，並提出所謂共同“改革”朝鮮內政的方案，以達到既使日軍賴在朝鮮不走又能拖住中國軍隊的雙重目的。7月12日，陸奧電令大鳥：“目前有採取斷然處置之必要”，“不妨利用任何藉口，立即開始實際行動”。大鳥接訓令後，於19日和20日連續提出強硬要求，脅迫朝鮮政府廢除中朝通商條約，並驅逐中國軍隊出境。七月二十三日，日軍以迅雷不及掩耳之勢弛入漢城包圍朝鮮王宮，拘禁國王李熙，成立以大院君李昰應為首的親日政府。同時清政府駐朝鮮總理公署也遭襲擊。日本沒收了朝鮮五百多年來從中國歷代朝廷接受的印章及其他賞賜品。

自六月二日日本政府決定出兵後，日軍統帥部擬定三條作戰方針：一、如海戰勝利，陸軍長驅直入進攻北京。二、如海戰勝敗不決，則陸軍進至平壤為止。三、若海軍大敗，則從朝鮮全部撤軍。

清政府一開始想的是避免與日軍發生戰事，而日軍想的是與清軍決一勝敗。兩軍還沒開戰，其勝負已決。

七月二十五日，大鳥指令大院君宣布廢除中朝兩國間的一切商約，並“授權”日軍驅逐屯駐牙山的清軍。當天，日本不宣而戰，日本海軍在朝鮮豐島海域對中國海軍發動突然襲擊。日本的吉野、浪速、秋津洲三艘戰艦擊傷清軍的濟遠、廣乙艦，並擊沉清軍運兵船高升號，船上一千多清軍殉國。同時日本陸軍向駐牙山中國軍隊發起進攻，以極少的代價擊敗葉志超、聶士成率領的四千清軍。葉、聶率敗軍三千退守平壤。

八月一日，日本向清國發出宣戰詔書。同日，清政府發出宣戰布告。

對戰爭沒有什麼準備的大清政府李鴻章的作戰意圖是：戰事拖得越長，對清政府就有利，因列強不願看到日本獨占朝鮮，會出面干涉。到時再與日本和談停戰。回到中、日雙方戰前的狀態。為達此目的，屯大軍於平壤，命牙山敗軍主將葉志超統帥大軍，與日軍作持久戰。

日軍也知持久戰不利，意欲速決。派出一萬六千人的大軍與平壤的一萬五千清軍決戰。

甲午中、日戰爭有幾大戰役。

一、平壤之戰。平壤之戰發生於9月15日，是雙方陸軍首次大規模作戰。當時駐守平壤的清軍共三十五營，一萬七千人；進攻平壤的日軍有一萬六千多人，雙方兵力旗鼓相當。戰鬥在三個戰場同時展開：其一為大同江南岸戰場。晨三時，日軍第九混成旅團在大島義昌少將的指揮下，首先向大同江南岸清軍發起進攻。太原鎮總兵馬玉崐督隊英勇抗擊，日軍官兵死傷慘重，無力再戰，大島義昌負傷，只得下令退卻，午後二時全部撤離戰場。其二為玄武門外戰場。玄武門為日軍的主攻方向，因此集中了優勢兵力，由立見尚文少將的第十旅團（又稱朔寧支隊）和佐藤正大佐的第十八聯隊（又稱元山支隊）擔任主攻。高州鎮總兵左寶貴登玄武門指揮，親燃大炮轟敵，官兵感奮，英勇殺敵。激戰中，左寶貴不幸中炮犧牲，其部下三位營官也先後陣亡，午後二時玄武門遂被日軍攻陷。日軍企圖向城內推進，遭到清軍阻擊，只得退守玄武門。其三為城西南戰場。晨七時，野津道貫中將親率日本第五師團本隊，從平壤西南用炮火掩護步兵衝鋒，清軍馬隊進行反擊。至中午，野津道貫見難以得手，下令暫停攻擊，退回駐地。此時對清軍來說，戰事尚有可為，但清軍總指揮葉志超貪生怕死，於午後四時樹白旗停止抵抗，並下令全軍撤退。日軍僅付出一百八十人的代價一天就占領了平壤。清軍狂奔五百里，於21日渡鴨綠江回國。日軍占領朝鮮全境。平壤一戰李鴻章愛將葉志超的速敗，打破了李鴻章將戰事拖長的美夢。

二、黃海海戰。黃海海戰發生於9月17日，是中日雙方海軍一次主力決戰。發生於鴨綠江口大東溝（今遼寧東溝）附近海面。此戰日方是十二艘軍艦，總噸位為四萬噸。中方是十艘，總噸位是三萬五千噸。綜合實力日艦隊占優勢。經五個多小時的激戰，中方沉沒六艘。致遠管帶鄧世昌欲用受傷軍艦撞沉日吉野號，不幸中魚雷，全艦官兵陣亡。日本比叡、赤城、西京丸諸艦遭到重創。下午，北洋艦隊沉四、逃二、傷二，只余定遠、鎮遠兩艘鐵甲艦依然奮勇搏戰，並重創日本旗艦。戰至下午五時半，日本艦隊撤離戰場。

三、鴨綠江防禦之戰。鴨綠江防禦之戰開始於10月24日，是清軍抗擊日軍入侵中國國土的首次保衛戰。當時部署在鴨綠江北岸的清軍共八十二營，約兩萬八千人。清政府任命宋慶為諸軍總統，節制各軍。日軍進攻部隊是山縣有朋大將統率的第一軍，包括桂太郎中將的第三師團和野津道貫中將的第五師團，共三萬人。雙方兵力不相上下。但是，宋慶雖負節制諸軍之名，各軍實則不服調度，而且士氣不振，將領多無抗敵決心。是日午前十一時，日軍先於九連城上游的安平河口泅水過江成功。當夜，日軍又在虎山附近的鴨綠江中流架起浮橋，清軍竟未覺察。25日晨六時，日軍越過浮橋，向虎山清軍陣地發起進攻。清軍守將馬金敘、聶士成率部奮勇還擊，因勢單力孤，傷亡重大，被迫撤出陣地。日軍遂占領虎山。其他清軍各部聞虎山失陷，不戰而逃。26日，日軍不費一槍一彈占領了九連城和安東縣（今丹東）。在不到三天內，清朝重兵近三萬駐守的鴨綠江防線竟全線崩潰。

四、金旅之戰。金旅之戰開始於10月24日，至11月22日旅順口陷落，這是甲午戰爭期間中日雙方的關鍵一戰。日本第一軍進攻鴨綠江清軍防線的同一天，大山岩大將指揮的第二軍兩萬五千人在日艦掩護下，十月二十三日在花園口（今大連市莊河縣高陽鄉）登陸。如此戰略要地竟無一兵一卒把守！此後十六天的時間，日軍在花園口登陸二萬多士兵和二千多匹戰馬，沒遇一個清軍！這無疑是世界戰爭史上最大的“奇蹟”！11月6日，日軍進占金州（今遼寧大連市金州區）。7日，日軍分三路向大連灣進攻，發現清軍早已潰散，不戰而得大連灣。日軍在大連灣休整十天后，開始向旅順進逼。當時旅順地區清軍有約一萬三千人。18日，日軍前鋒進犯土城子，徐邦道指揮拱衛軍奮勇抗禦，將日軍擊退。是日，軍隊統帥龔照璵竟置諸軍於不顧，乘魚雷艇逃往煙臺。19日，黃仕林、趙懷業、衛汝成三統領也先後潛逃。21日，日軍向旅順口發起總攻。22日占領旅順口並血洗全城。僅留三十六人埋屍體。

就在軍情最緊急的時候，11月7日，慈禧六十大壽，耗資千萬兩。北京城一副對聯刻畫出了當時的情景：萬壽無疆、三軍敗績；普天同慶、割地求和。

五、威海衛之戰。威海衛之戰是保衛北洋海軍根據地的防禦戰，也是北洋艦隊對日的最後一戰。其時，威海衛港內尚有北洋海軍各種艦艇二十六艘。1895年1月20日，大山岩大將指揮的日本第二軍，包括佐久間左馬太中將的第二師團和黑木為楨中將的第六師團，共兩萬五千人，在日艦掩護下開始在榮成龍鬚島登陸，23日全部登陸完畢。30日，日軍集中兵力進攻威海衛南幫炮台。駐守南幫炮台的清軍僅六營三千人。營官周家恩守衛摩天嶺陣地，英勇抵禦，壯烈犧牲。日軍也死傷累累，其左翼司令官大寺安純少將中彈斃命。由於敵我兵力眾寡懸殊，南幫炮台終被日軍攻占。2月3日日軍占領威海衛城。威海陸地悉被敵人占據，海軍提督丁汝昌坐鎮指揮的劉公島成為孤島。連日來，日軍水陸兩路配合，先後向劉公島和威海港內北洋艦隊發動八次進攻，均被擊退。在此期間，日本聯合艦隊司令伊東佑亨曾致書丁汝昌勸降，遭丁汝昌拒絕。5日凌晨，旗艦定遠中雷擱淺，仍做“水炮台”使用，繼續搏戰。10日，定遠彈藥告罄，劉步蟾下令將艦炸沉，以免資敵，並毅然自殺與艦共亡。11日，丁汝昌在洋員和威海營務處提調牛昶昞等主降將領的脅迫下，拒降自殺。洋員和牛昶昞等又推鎮遠管帶楊用霖出面主持投降事宜。楊用霖拒不從命，自殺殉國。12日，由美籍洋員浩威起草投降書，偽托丁汝昌的名義，派廣丙管帶程壁光送至日本旗艦。14日牛昶昞與伊東佑亨簽訂《劉公島降約》，規定將威海衛港內艦隻、劉公島炮台及島上所有軍械物資，悉數交給日軍。17日，日軍在劉公島登陸，威海衛海軍基地陷落，北洋艦隊全軍覆沒。

六、遼東之戰。遼東之戰持續的時間較長。自日軍突破清軍鴨綠江防線後，連占鳳凰城、岫巖、海城等地。清政府調兩江總督劉坤一為欽差大臣督辦東征軍務，授以指揮關內外軍事的全權，並任命湖南巡撫吳大澄和宋慶為幫辦，以期挽回頹勢。從1895年1月17日，清軍先後四次發動收復海城之戰，皆遭挫敗。2月28日，日軍從海城分路進犯，3月4日攻占牛莊，7日不戰而取營口，9日又攻陷田莊台。僅十天時間，清朝六萬多大軍便從遼河東岸全線潰退。

致此整個戰事基本結束。大清朝政府再也無力抵抗日軍進攻，只得派李鴻章赴日求和。

1895年3月19日、李鴻章赴日向日首相伊滕博文求降。在談判期間，李鴻章苦苦哀求日本政府減少賠款和割地，但勝利的日本人拒絕李鴻章的哀求，並威脅說：如果不答應所有條款，將立即向北京進攻。推翻大清朝。

談判期間，李鴻章被一日本武士槍擊受傷，看在李鴻章挨黑槍的份上，日本政府將原定的三億白銀的賠款減為兩億。

1895年4月17日，中、日馬關條約簽訂：清遷承認日本控制朝鮮，割讓遼東半島（後改為3000萬兩白銀），割讓台灣、澎湖列島，賠償軍費兩億兩。（當時清廷年收入為八千九百萬兩白銀）……

甲午中日一戰，清廷幾乎沒有進行一次象樣的抵抗就慘敗，其敗因就在日海軍統帥伊東佑亨中將寫給清廷海軍提督丁汝昌的勸降書中：“中國陸海軍連敗，決非某一人之罪，其原因乃是墨守陳舊政治之弊。而日本在明治維新之後拋棄舊政治，導致興隆。”

幾句題外話：二戰日本大敗。美國占領軍統帥麥克阿瑟對日本政治制度再度進行重大改造。廢除天皇的統治地位，移植美國自由、民主政治制度入日本，不到十年，日本從戰爭的廢墟中再度崛起！成為世界經濟強國。若無美國打壓，日本必然是世界另一軍事強國，能再把中國踩扁N次！中國七十年的和平應該感謝美國佬。