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黃河大體由西南向東北從青海流入甘肅，在蘭州西的河口轉為由西向東流經蘭州，故河口以西泛指為河西（當地人以烏梢嶺為分界線）。河西大體上是一近東西向條帶，南部是積雪皚皚的祁連山，北面是海拔較低的北山丘陵山地，中間的狹長盆地就是著名的河西走廊。在這延綿1000多公里的茫茫戈壁中，祁連山消融的雪水在浩浩戈壁里養育了一片片肥沃的綠洲。由東向西，與這些綠洲相連的是武威（涼州）、張掖（甘州）、酒泉（肅州）、嘉峪關、敦煌（沙洲、瓜州）等歷史名城。這也是聞名全世界的絲綢之路中段。

據歷史記載，在春秋時，秦穆公採納百里奚和褰叔的建議，趁晉楚爭霸中原之際，出兵平定西戎各部，西達古沙州（今敦煌）一帶，但秦並未在河西地區移民屯兵。劉邦項羽爭奪中原時，河西又被游牧部落占據。漢初國力衰微，不僅無力西征，而且都城長安一直受到北部和西部匈奴部族的威脅。

漢武帝元狩二年（前121），驃騎將軍霍去病統率萬騎出隴西平定河西匈奴，大獲全勝。漢武帝龍心大悅，從長安送來三壇御酒以示慶賀。霍去病下令把御酒倒入一眼湧泉里與將士共飲，從此誕生了歷史名城酒泉。為了保衛邊關和絲綢之路的安全，漢武帝在河西設置了酒泉郡和武威郡。並採用設防、屯墾、移民等措施，不斷充實加強河西建設。元鼎六年（前111），又從酒泉、武威二郡分置敦煌、張掖兩郡；並修築了從令居（今永登）經敦煌直至鹽澤（今羅布泊）的長城和烽燧；設置了陽關和玉門關。史稱“列四郡，據兩關”，保證了絲綢之路的暢通。隨着西漢這段轟轟烈烈的定邊開疆運動，衛青、霍去病、李廣、張騫、蘇武等亦留名青史。

玉門關位於敦煌西北90公里處，是絲綢之路中路的必經關口。相傳西漢時西域和田的美玉經此關口進入中原，因此而得名。現關城猶存，平面方形，用黃膠土夯土版築而成。陽關在玉門關南，是絲綢之路南路的必經關口。陽關城已被洪水沖毀，現殘存寬四米的城垣。

玉門關和陽關雖然建於漢代，但其聲名隨着盛唐時邊塞詩人幽怨的吟唱遠播東亞。最著名的莫過於王之渙的《涼州詞》：“黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山，羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。”和王維的《送元二使安西》：“渭城朝雨邑輕塵，客合青青柳色新。勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。”

東漢初，匈奴的勢力一度強大，控制了西域大部分地區，還不斷侵擾河西。公元73年，東漢王朝派竇固從酒泉出兵擊敗匈奴。“投筆從戎”的班超在這次戰役中嶄露頭角，立了大功。班超後來經營西域三十多年，成績卓著。他七十二歲時向朝廷請求告老還鄉時說：“臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關。”

東漢著 名的 書法家張芝生於敦煌，被稱為“草聖”。張芝的草書一筆到底，連綴不斷，氣脈通聯，猶如‘飛鳥入林，驚蛇入草’，古人謂之“一筆飛白”。張芝的兄弟張昶，也善草書，時稱“亞聖”。

1. 古絲綢之路及河西諸郡（示意圖）

15．‘草聖’張芝塑像（酒泉仿古一條街）