汉武帝刘彻被历代称之为千古一帝，因为汉武帝使华夏民族首次摆脱了游牧民族的欺凌。万丈高楼平地起，汉武帝的功绩正是建立在他爷爷汉文帝刘恒和父亲汉景帝刘启的“文景之治”的坚实基础之上。汉文帝刘恒在后世平民心中的地位甚至超过了汉武帝。

汉文帝刘恒（公元前203年—公元前157年）是汉朝第5位皇帝，汉高祖刘邦第四子，惠帝刘盈弟。惠帝死后，吕后分立刘恭、刘弘为帝。吕后死， 周勃、陈平等夷灭吕氏一族，公元前180年拥立刘恒登基为帝。他在位的23年间，一直推行与民休息和轻徭薄赋的政策，使 汉朝逐渐走向稳定繁荣。汉景帝刘启继位的14年里，继续执行文帝的政策，汉朝初显强盛。后世将这一时期称为“文景之治”。

文帝即位之时，国家财力严重不足，人民生活还相当困顿。造成这种贫困的状况，是由于“一人耕之，十人聚而食之”，农民遭受残酷剥削，淫侈之风日益严重。文帝（及后继者景帝）坚持“清静无为”“躬修节俭”的黄老之治，又先后采纳贾谊和晁错提出的治国方略，一方面实行轻徭薄赋的政策以“开源”，使国家收入和百姓生活水平同步增长。同时大力提倡勤俭躬修达到“节流”的目的。他也通过不断减轻刑法、规范吏治，营造一种“吏安其官，民乐其业”的社会风尚。

文帝依照贾谊‘安民以治国’的主张，在即位之初，他就连续下了两道诏书，表达了自己爱护百姓、体恤民情、关心老人的意愿。管理民政的政府机关向各县发布了命令：对八十以上的老人，每人每月可以赐给米一石，肉二十斤，酒五斗；九十以上的老人，每人再加赐帛二匹，絮三斤。赐给九十岁以上老人之物，必须由县丞（县令的属官，职权仅次于县令）或者县尉（仅次于县丞）送达；其他由啬夫（乡的官吏）来送达。

在农耕社会，农业是天下的根本。为了激发农民种地的积极性，文帝二年（前178年）和十二年（前168年），曾两次减少租地税，使租地率下降到原来的一半。文帝十三年（前167年），下诏 全部免去田租。为了劝农耕种，文帝还亲自耕作，以作表率。

文帝在位23年，车骑服御之物都没有增添，平时穿戴都是用粗糙的黑丝绸做的衣服。他还屡次下诏禁止郡国贡献奇珍异宝，并严责各地各级官员要节省，防止扰民。文帝二年，他下诏清点长安的公用马匹，将多余的一律送到驿站使用。他本来想造一座供宴游的露台，但看到预算要用“百金”，就说道：“这等于十个中等人家的财产，我本来用先帝的宫殿就觉得很奢侈了，露台就不用建了。”

文帝为自己预修的陵墓，也要求从简。公元前157年夏，文帝去世，终年四十五岁，谥号“孝文”，庙号为“太宗”，一般都称他为“汉文帝”。文帝葬在霸陵，在现在西安市的东边。霸陵是个朴素的陵墓，据说是瓦做的，里面也没有什么珠宝玉器。西汉末年赤眉军攻占长安后，西汉皇陵均被破坏，唯有汉文帝的霸陵得到了保护。这一方面因为墓内无值钱的陪葬物可盗，当然也不排除农民军对爱民惠民的汉文帝的感念。

无独有偶，后周太祖郭威（904年－954年）效法汉文帝，勤俭一生。郭威临死前留下遗言：一定要薄葬，不要强征民工，也不要宫人为我长年守陵。陵寝不用石柱，不要石人石兽，用瓦棺纸衣下葬即可。郭威的陵墓也从未被盗过。