劉志丹1903年出生於陝北保安縣（志丹縣）。1924年入團，次年轉為黨員，當年秋天入黃埔軍校第四期。1926年秋畢業後回到馮玉祥的西北軍任第四路軍黨代表兼政治處主任。1927年國共分裂後，劉志丹秘密動員西北軍一部於1928年5月在渭華發動起義，創建西北紅軍。起義軍被西北軍打散後，劉志丹潛回陝北進行秘密兵運活動，並於1931年秋在南梁一帶建立了小規模的根據地。1932年初部隊改編為紅軍陝甘游擊隊，年底建立紅二十六軍。與其他許多小股紅軍一樣，一個軍的兵力僅相當於一個團。

幾經失敗後，劉志丹在陝甘邊區發動群眾開展游擊戰。至1935年春，陝甘紅軍發展到5000餘人，占領了六座縣城，並在二十多個縣內建立了根據地政權。這塊根據地最終成了共產黨的落腳點。

1935年8月，徐海東等率領的紅二十五軍在陝甘與當地的紅二十六、二十七軍合編為紅十五軍團，徐海東任軍團長，程子華任政委，劉志丹任副軍團長兼參謀長。在10月初的肅反中，劉志丹被關押差一點被槍斃。中央紅軍到達陝北後，劉志丹11月初由他的老師周恩來親自釋放出來，並任命為新成立的紅二十八軍的軍長。1936年春，紅軍東征山西攻打中陽縣三交鎮時，劉志丹身中數彈陣亡，年僅33歲。

劉志丹的死一直有不同的說法。官方講是胸中機槍掃射，尚留數言與政委宋任窮後而亡。但一直有說法劉志丹是後背中數彈當即斃命。

我上小學和中學時是七十年代，一直和一位老紅軍的小兒子同班。這位老紅軍是陝北人，大塊頭，赤面銀髮。西北野戰軍經過我們縣城時他因舊傷發作而留在地方工作。我印象中這位老人從來就不工作，每次縣裡有重大慶祝活動，他都端坐在主席台上。其餘時間都在家照顧三個沒了娘的兒子。

有一段時間廣播喇叭里經常播放陝北民歌，每次聽山丹丹開花紅艷艷，他都會淚流滿面。據我這同學講那是因為他爸又想起了劉志丹：他爸曾經是劉志丹生前的警衛員。劉志丹遇難時他爸就在身邊，數顆子彈擊中後心，當即而亡。

我們幾個小夥伴都說他是吹牛。為了證實他說的是真話，有一天趁他爸不在，他帶我們去他家看一樣他爸的寶貝—一支保養良好地小馬槍。還有一份證書，大概意思是：XXX同志曾於193X年-193X年擔任陝北紅軍領導人的警衛工作。此槍於193X年發給XXX同志使用。現由XXX同志作為革命文物保存…

就在我們興奮不已地撫摸着這把槍玩時，同學的父親滿臉怒容地站到了我們面前。我們幾個小學生嚇地快要哭了。出乎我們意料之外，只一會工夫，老人笑着問我們想不想知道有關這隻小馬槍的故事。因為他的陝北口音很重，他講的事我們只能大概聽明白。

他父親早逝。在他12歲那年的春天，他母親在帶他討飯的路上死去。一位過路的青年人收留了他，這個人就是劉志丹。在此後的五年裡，他一直在劉志丹身邊先當勤務員，後作警衛員。因為他當時年少體弱，在一次戰役後，劉志丹特意為他找到這隻小馬槍。可憐劉軍長死地慘，後心中了一個連射，嘴動了動沒說出一句話就死了。後來怕陝北紅軍和中央紅軍起衝突，就統一口徑是前胸中彈而亡。解放後這隻小馬槍曾經被收繳，後來在老首長的幫助下才發還給他，並有了這份不具名的證書。最後他叮囑我們不要在外面亂說這件事。

這也許是又一段無法確證的歷史片斷。回想起來，此事距今已有三十多年了。這位老紅軍早已謝世。或許他正在另外一個世界裡背着小馬槍為他的老軍長站崗放哨吶！