刘志丹1903年出生于陕北保安县（志丹县）。1924年入团，次年转为党员，当年秋天入黄埔军校第四期。1926年秋毕业后回到冯玉祥的西北军任第四路军党代表兼政治处主任。1927年国共分裂后，刘志丹秘密动员西北军一部于1928年5月在渭华发动起义，创建西北红军。起义军被西北军打散后，刘志丹潜回陕北进行秘密兵运活动，并于1931年秋在南梁一带建立了小规模的根据地。1932年初部队改编为红军陕甘游击队，年底建立红二十六军。与其他许多小股红军一样，一个军的兵力仅相当于一个团。

几经失败后，刘志丹在陕甘边区发动群众开展游击战。至1935年春，陕甘红军发展到5000余人，占领了六座县城，并在二十多个县内建立了根据地政权。这块根据地最终成了共产党的落脚点。

1935年8月，徐海东等率领的红二十五军在陕甘与当地的红二十六、二十七军合编为红十五军团，徐海东任军团长，程子华任政委，刘志丹任副军团长兼参谋长。在10月初的肃反中，刘志丹被关押差一点被枪毙。中央红军到达陕北后，刘志丹11月初由他的老师周恩来亲自释放出来，并任命为新成立的红二十八军的军长。1936年春，红军东征山西攻打中阳县三交镇时，刘志丹身中数弹阵亡，年仅33岁。

刘志丹的死一直有不同的说法。官方讲是胸中机枪扫射，尚留数言与政委宋任穷后而亡。但一直有说法刘志丹是后背中数弹当即毙命。

我上小学和中学时是七十年代，一直和一位老红军的小儿子同班。这位老红军是陕北人，大块头，赤面银发。西北野战军经过我们县城时他因旧伤发作而留在地方工作。我印象中这位老人从来就不工作，每次县里有重大庆祝活动，他都端坐在主席台上。其余时间都在家照顾三个没了娘的儿子。

有一段时间广播喇叭里经常播放陕北民歌，每次听山丹丹开花红艳艳，他都会泪流满面。据我这同学讲那是因为他爸又想起了刘志丹：他爸曾经是刘志丹生前的警卫员。刘志丹遇难时他爸就在身边，数颗子弹击中后心，当即而亡。

我们几个小伙伴都说他是吹牛。为了证实他说的是真话，有一天趁他爸不在，他带我们去他家看一样他爸的宝贝—一支保养良好地小马枪。还有一份证书，大概意思是：XXX同志曾于193X年-193X年担任陕北红军领导人的警卫工作。此枪于193X年发给XXX同志使用。现由XXX同志作为革命文物保存…

就在我们兴奋不已地抚摸着这把枪玩时，同学的父亲满脸怒容地站到了我们面前。我们几个小学生吓地快要哭了。出乎我们意料之外，只一会工夫，老人笑着问我们想不想知道有关这只小马枪的故事。因为他的陕北口音很重，他讲的事我们只能大概听明白。

他父亲早逝。在他12岁那年的春天，他母亲在带他讨饭的路上死去。一位过路的青年人收留了他，这个人就是刘志丹。在此后的五年里，他一直在刘志丹身边先当勤务员，后作警卫员。因为他当时年少体弱，在一次战役后，刘志丹特意为他找到这只小马枪。可怜刘军长死地惨，后心中了一个连射，嘴动了动没说出一句话就死了。后来怕陕北红军和中央红军起冲突，就统一口径是前胸中弹而亡。解放后这只小马枪曾经被收缴，后来在老首长的帮助下才发还给他，并有了这份不具名的证书。最后他叮嘱我们不要在外面乱说这件事。

这也许是又一段无法确证的历史片断。回想起来，此事距今已有三十多年了。这位老红军早已谢世。或许他正在另外一个世界里背着小马枪为他的老军长站岗放哨呐！