崩溃

　　尽管有埃及和美索不达米亚在公元前2000年之后的崩溃，约前1250年武丁王和法老拉美西斯二世在位时，世界状况显得颇为完美。西方的社会发展指数已经到达二十四分，几乎是公元前5000年时的三倍。埃及和美索不达米亚很可能每天平均利用两万千卡的能量，公元前5000年时则只有八千千卡。最大的城市也许有八万居民，例如埃及的底比斯（Thebes）或巴比伦。有数千受过教育的抄写员和迅速发展的图书馆。军队可以集合五千辆战车。也许可以猜想一个国家（埃及人或赫梯人）不久就可以缔造一个统一全核心地带的帝国。

　　然而，在约公元前1200年，希腊直到加沙地带几乎所有的主要城市均化为灰烬。当灾难吞噬他们的宫殿时，抄写员竟几乎来不及记载。周围坠入了黑暗，埃及也未能幸免。法老拉美西斯三世所称的来自海上的人，征服了赫梯人、塞浦路斯和叙利亚。公元前1176年，他们把矛头对准了埃及。到底是什么把这些地中海的入侵者引到了尼罗河三角洲，历史学家们莫衷一是。证据并不连贯，但是一些考古学家指出了公元前1300年后遍及西方核心地带的高温少雨。他们认为，干旱导致了人口迁徙和国家失败。另一些则指出地震使核心地区陷入混乱，使得掠夺有了机会，并把边疆的入侵者引了进来。新式的剑和疾病，例如瘟疫，也可能有部分影响。到了公元前1200年，核心地区的人口明显在下降。

　　无情的事实是，无从得知危机的具体原因，然而基本的动态是足够清晰的：核心地区与其扩展的边疆之间剧烈变动的关系。如同历史反复证实的，扩张是把双刃剑。一方面，地中海的新边疆刺激了飞跃的社会发展；另一方面，它使得新的后发优势得以产生，并引发了扰乱，例如人口迁徙、雇佣兵以及难以管理的新战术，这些都挑战了既有的秩序。到了公元前第十三世纪，看起来核心地带的强权们开始失去了对其曾经开拓的边疆的控制。

　　无论是主动还是被动，也不论原动力是不是气候变化、地震、战场的变化或瘟疫，人们开始蜂拥而入核心地区。早在公元前十三世纪二十年代，法老拉美西斯二世即已加强了边界，将移民安置在控制严密的城镇里，或者编入军队，但是仍然不够。法老麦伦普塔赫（Merneptah）在前1209年不得不在埃及的东西两翼抵抗入侵。来自被破坏地区的难民的加入使得人口迁徙迅速增长。公元前十三世纪二十年代人口迁徙的规模足以令之前的扰乱相形见拙。

　　当第十二世纪渐渐过去、剧变继续之时，可以慢慢发现这次扰乱完全不同以往。到了公元前第十一世纪，希腊的幸存者仅仅住在简陋的土屋里。人口、技艺和平均寿命全部下降——一个黑暗时代开始了。希腊是个极端的例子，然而赫梯帝国也沦陷了，埃及和巴比伦竭力控制移居者和入侵者。饥荒导致了连锁反应。到了公元前1140年，位于今以色列的埃及领土衰落了。到了前1100年，埃及自己也在分崩离析，亚述的运气也到了尽头。

　　到了公元前1100年，西方的核心地区已然萎缩。实际上，社会发展首次降低，每一个特征的分数都在下滑：人们获取的能量减少，城市变小，军队弱化，著述也少于前1250年左右的先人。社会发展的分数跌回至六百年前。

　　公元前1200年前后，武丁王仍在位的时候，商代的贵族们开始用战车做陪葬。战车出现在前第十二和十一世纪安阳的墓葬里。商代的战车和五百年前出现在西方核心地带的非常相像（唯一真正的区别是中国战车的车轮辐条较多），因此多数考古学家认为两地的战车必定均起源于公元前2000年左右哈萨克斯坦的发明。战车传播到胡利安人（Hurrian）用了两三百年，并改变了西方的权力平衡；到达更遥远的黄河流域则需八个世纪。

　　商和其北方邻居的关系同五百年前美索不达米亚和胡利安人、赫梯人的关系非常相像。商和邻居们贸易，也爆发战争，使它们相互争斗以坐收渔利。其中一个，周，在前1200年左右的甲骨文中第一次被称为敌人。周和商的关系时好时坏。还是类似于美索不达米亚和那些驾驶着战车的邻居的关系，商失去了对局面的控制。和西方各古王国一样，麻烦出现时商也迅速瓦解。前1050年周武王集合三百战车从后方袭取了安阳，帝辛（即纣王）自杀。至此时，东西方社会发展的差距急剧缩小，西方的领先地位由先声夺人的两千年萎缩到了一千年。到了公元前1000年，东方发展的分数仅比西方晚数百年。前1200年至前1000年西方的崩溃兹为第一个转折点之肇始。