东西方核心都分裂成了两个部分。在中国，东晋统治了原帝国的南部，但是自视为整个国度的法定继承人。类似地，在西方，拜占庭帝国（所以称呼，是因为其国都君士坦丁堡建立于更早期的希腊城市拜占庭之址）统治着原罗马帝国的东部，但对整个帝国有主权要求（图6.8）。   图6.8 分裂的东方和西方：（a）约公元400年时东晋和中国主要的移民王国； （b）约公元500年时拜占庭和欧洲的主要移民王国。
东晋和拜占庭帝国均为高端国家，拥有官僚、税收和领取薪水的军队。两国均以壮观的城市和博学的学者而自豪，而且尼罗河和黄河的农田前所未有的富饶。然而，两国的全盛期均无法与罗马帝国和汉朝相提并论。由于中国北部和西欧分离出了核心，两国的世界在缩小。
疾病、人口迁徙和战争消除了管理者、商人和钱财的网络，该网络将之前的帝国结合成一致的整体。四世纪中国北方以及五世纪西欧的新国王们断然是低端的。这些国王们乐于向征服的农民课税，然而因为没有领取薪水的军队需要付费，国王们并不必需这一收入。
中国北部和罗马帝国西部许多原先的富有贵族携带着他们的财宝逃到了建康或君士坦丁堡，但是更多的则留在了旧帝国的废墟上而和新主人妥协。他们把丝袍换成了羊毛裤，放弃了古典诗歌而从事狩猎，并融入新现实。
其中有些现实还是蛮不错的。以前的超级富裕的贵族拥有遍布汉朝和罗马帝国的庄园，他们现在消失了。然而，尽管财产仅局限于一个王国，四世纪和五世纪的一些地主仍然富有得令人震惊。罗马和中国的原精英们和他们的征服者通婚，并从破败的城市搬到了乡村壮观的庄园。
当四世纪中国北方和五世纪西欧加速转向低端国家时，国王们允许贵族将农民以前上缴给国家的盈余据为租金。更可能的是，当人口下降、农夫可以集中耕作最好的土地时，这些租金可能在增长。农人们几乎没有丧失几个世纪以来习得的技术，实际上还增添了新技术。公元300年之后黄河流域的排水技术和尼罗河的灌溉技术改善了；中国北方对牛拉的梨的使用增加；在西欧播种机、铧式犁以及水车得到推广。
然而，尽管有贵族的排场和农人的技巧，汉朝和罗马帝国治下蓬勃发展的官僚、商人和管理者的日渐薄弱意味着在欧亚大陆两端更大规模上的经济在不断萎缩。这些人物常常贪污腐化且无能，然而他们的确提供了服务的功能：通过周转商品，他们利用了不同地区的优势，而且，没有了这些中间人，经济变得更加区域化，也更加接近仅能维持生活的水平。
贸易路线收缩，城市萎缩。中国南方的来访者对北方城市的衰败深感震惊，而在原罗马帝国的某些地方，这种衰落十分显著，诗人们惊叹四处的残垣断壁究竟是否为人类所建。在一世纪，奥古斯都皇帝夸口说他把罗马城由砖城变成了大理石之城。然而到了五世纪，欧洲又回到了木头的世界，在破败的原罗马城内住宅之间的旷野中是随手搭起的简陋窝棚。
在这个更简陋的世界里，货币、计算和写作已然毫无用处。中国北方无人给铸币厂开采铜，国王们先是尝试减轻钱币中的金属含量（含量竟至如此之低，有人说钱币可以浮起来），后来完全终止了钱币的发行。账户管理和人口普查萎缩，图书馆腐烂。这一过程参差不齐，并长达几个世纪，然而在中国北方和西欧的大部分地区，人口下降、田地荒芜，寿命更短、生活更简陋。
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