歐亞大陸西部全然不同的地理並不擁有相當於東方的水稻邊疆，意味着其政治崩潰的後果也有所不同。在七世紀，阿拉伯的征服清除了曾經將羅馬帝國與波斯帝國分隔開的舊邊界（圖7.7），引起了穆斯林核心某種程度的繁榮。哈里發們擴大了伊拉克和埃及的灌溉，而旅行者將作物和技術從印度河帶到了大西洋。大米、糖和棉花傳遍了穆斯林的地中海，而且通過輪種，農人可以從田地上獲得一年兩收或三收。在西西里開拓殖民地的穆斯林甚至發明了經典的西方食品，例如意大利麵食（pasta）和冰淇淋。
然而，羅馬和波斯舊邊界的打破所帶來的收益日益被一個新分界線所抵消，這一界線跨越地中海，將伊斯蘭和基督教世界隔離開來。隨着地中海南部和東部更加完全的伊斯蘭化（直至750年，阿拉伯統治下的人口中只有勉強十分之一是穆斯林；到了950年，則超過了九成），阿拉伯語成了它的通用語言，此時與基督教國家的聯繫減少了；那時，隨着800年之後哈里發轄地的分裂，埃米爾們在伊斯蘭內部也築起了界線。穆斯林核心的某些地區，例如西班牙、埃及和伊朗，因為面積很大，因而僅僅依靠內部需求尚可勉強應付，而其他地區則衰落了。而且，在九世紀，中國的戰爭大多避開了經濟中心，而相互對抗的突厥奴隸軍隊和非洲種植園的奴隸起義則摧毀了伊拉克脆弱的灌溉網絡。該起義在一個先後自稱詩人、先知和阿里後裔的首領領導下，持續了十四年。
在東方，中國北方的核心出現危機的時候，朝鮮和日本滑向了政治崩潰；與此類似，在西方，當穆斯林核心分崩離析之時，基督教邊緣地區出現了更深程度的分裂。拜占庭人互相殘殺，成千上萬人死亡，並且因為新的教義問題和天主教會分裂（尤其是關於上帝是否認可耶穌、瑪利亞和其他聖人的形象）；而由於和地中海基本隔絕，日耳曼王國開始創建自己的世界。
圖7.7 斷層線的移動：粗虛線表示公元前100年至公元600年間分隔羅馬與波斯的主要經濟——政治——文化斷層線；實線表示650年之後分隔伊斯蘭和基督教世界的主要斷層線。左上方為800年前後鼎盛時期的法蘭克王國；下方為穆斯林世界，顯示了945年左右的政區
在這片遙遠的西方邊緣地區，一些人期望這片土地可以憑其自身的實力變成核心地區。從公元六世紀開始，法蘭克人即已成為地區強權，當時北海周邊冒出了許多小的貿易城鎮，以滿足法蘭克貴族對奢侈品貪得無厭的需求。他們的王國是低端國家，課稅和行政管理都很少。那些善於動員爭吵不休的貴族的國王能夠迅速整合龐大卻鬆散的王國，這些王國囊括了西歐大部分地區；然而，在軟弱的國王治下，這些王國也會同樣快地崩潰。擁有許多兒子的國王通常將國土劃分給這些王子——這經常不過是導致了重新統一遺產的戰爭。
八世紀下半葉是法蘭克人的大好時機。750年代，羅馬教皇向他們尋求保護，以對抗本地的惡霸。800年的聖誕節早晨，法蘭克國王查理曼（Charlemagne，即查理大帝）甚至得以讓羅馬教皇（聖）利奧三世在聖彼得大教堂向他下跪，並將他加冕為羅馬人皇帝。
查理曼竭力創建一個與他的頭銜相匹配的王國。他的軍隊把大火、利劍和基督教帶到了東歐，將穆斯林逐回西班牙；同時他的有文化的官僚機構徵收了一些賦稅，在亞琛（一個宮廷詩人稱之為“未來的羅馬”）集中了一批學者，創建了穩定的硬幣幣制，並監督貿易的復興。將查理曼與孝文帝作對比是很吸引人的。三個世紀前，孝文帝將位於中國混亂邊疆的北魏轉向了高端，起動了導致東方核心重新統一的進程。查理曼在羅馬的加冕，以及派遣使節去尋求巴格達的友好關係，無疑表現出了孝文帝般的雄心壯志。法蘭克編年史記載，哈里發對此印象深刻，因此送給查理曼一頭大象。
然而，阿拉伯的史料既沒提到法蘭克人，也未提到大象。查理曼不是孝文帝，而且在哈里發的議事中顯然無足輕重。查理曼宣稱為羅馬人皇帝，並未使得拜占庭女皇艾琳（注）退位，儘管這對查理曼有利。事實上，法蘭克王國在向高端國家的轉變上從未走很遠。無論查理曼多麼自命不凡，他並無機會重新統一西方核心，甚至也沒有機會把這個基督教邊緣地區轉變為單個國家。
不幸的是，在查理曼的確實現的成就中，有一項是將社會發展提升到相當程度，足以將基督教邊緣以遠更荒涼的土地上的侵入者吸引到他的王國。814年他去世時，來自斯堪的納維亞的維京大戰船溯河而上，直入帝國心臟地帶；馬札爾人（Magyar）騎着強壯的草原矮種馬在掠奪德國，而北非的撒拉森海盜即將洗劫羅馬。亞琛束手無策，難以回擊；當維京人將船隻靠岸開始焚毀村落時，王軍姍姍來遲，甚至蹤影全無。鄉村居民越來越多地向地方豪強尋求保護，而城鎮居民則求助他們的主教和市長。843年，查理曼的三個孫子將帝國一分為三，至此國王對於臣民們來說已經沒有多少意義了。
註：艾琳完全可以與狄奧多拉和武則天相匹敵；她把親生兒子的眼睛剜了出來，從而使他喪失了統治的資格，而她在797年奪取了皇位。
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