以前當東方的社會發展從公元一世紀到四世紀出現衰退的時候，那是整個歐亞大陸的悖論的一部分。公元前第一個千年社會發展的急劇上升有效地縮短了核心之間的距離，少數旅行者、商人和劫掠者建立了跨越大草原和印度洋、重疊的交流地帶。這個舊世界交換是上升的社會發展的結果，但也產生了削弱了發展的力量，而當西方核心未能突破大約四十三分的堅硬天花板時，大災變的騎士們拖敗了兩個核心。
到了公元九世紀，東方的發展已經恢復，足以引起第二次舊世界交換。商人、傳教士和移民越過大草原和印度洋，再次建立了重疊的交流地帶（圖8.4）。到了成吉思汗的童年時期，商人越過印度洋不僅運送了香料和絲綢這樣的奢侈品，還有大量食品，數量之大即使羅馬人也會羨慕。而從波斯灣的霍爾木茲到爪哇的滿者伯夷（Majapahit，又稱麻喏巴歇），世界性的商業都市欣欣向榮。
圖8.4 第二次舊世界交換：貿易與旅行的八個重疊地帶將進步和災難從歐亞大陸的一端傳至另一端
蒙古對大草原的征服給又一個東西方渠道帶來了穩定。窩闊台汗急於把他在哈爾和林（Karakorum，即和林）建造的新首都變成值得重視的宏大都市，據說為了吸引商人到那裡，無論商人們要價多少，他都再多付給他們一成的價格。波斯學者拉施德丁（Rashid al-Din）寫道，“每天吃完飯後他會坐在皇宮外面的一張椅子上，在那裡來自世界各地各式各樣的商品堆積如山。”
和商人一同前來的還有被蒙古寬鬆的宗教態度所吸引的神職人員。窩闊台的繼任者告訴一個基督徒：“如同神賜給手以不同的手指，他也賜給人們不同的途徑。”他對這些途徑感到好奇，因此這個可汗在1254年決定在佛教徒、穆斯林和基督徒之間舉辦一場公開辯論。這隻有在和林才有可能發生。
大批人聚集過來觀看這些精通宗教的神學家，然而這個實驗並不成功。遵照蒙古傳統，幾輪辯論中間給辯論者供了馬奶酒。隨着時間消逝，他們的辯論失去了焦點。酒精遲鈍了他們的論證技巧，基督徒陷入了吟唱讚美詩的狀態。穆斯林回應以吟詠可蘭經，佛教徒則退縮成了默禱。最後，基督徒和穆斯林醉得無法繼續下去，也仿效了他們的做法。
儘管信仰間的對話失敗了，西方人仍不斷前來。穆斯林商人將東方的貨物運到克里米亞半島的卡法（Caffa），在那裡把貨物賣給意大利人，而意大利人不僅把這些貨物賣至北歐（1257年中國絲綢首次在法國市場上出現），還跟着貨物來到了源頭。1260馬可·波羅的叔叔離開了卡法，一路行進直到北京，然後在1274年帶着年輕的馬可·波羅又來了一次。傳教士們跟着也來了。1305年，剛到北京的一位托缽修會修士誇口說大草原的路線比海路更快、更安全。
第一次舊世界交換隻是在歐亞大陸兩端之間建立了幾個細若游絲般的路線，然而第二次交換則織了一個真正的網，其中穿越歐亞大陸的人口很多，因而將1100年之後的幾個世紀變成了技術轉移的第一個真正的時代。這對落後的西方來說幾乎是完全有利的。例如，象公元一世紀由中國發明的手推車那樣看起來平淡無奇的事物，只是在大約1250年才到達歐洲，而在中國自從公元五世紀就一直使用的馬軛，也大致同時到達那裡。
然而，最重要的技術轉移是廉價的鑄鐵工具。這些工具在公元前六世紀出現於中國，到了公元一世紀已很普遍。到了公元十一世紀阿拉伯人知道了鑄鐵，而歐洲人直到1380年才了解。如果你嘗試過沒有鐵鎬和鐵鍬時鬆土的話，你就會知道這會產生多大的差別。當我是研究生在希臘進行發掘的時候，有一次儲藏室的鑰匙丟了，我們不得不在沒有我們的鐵製工具的情況下開始挖掘。當你象1380年以前的歐洲人那樣挖土時，土顯得異常堅硬且沉重。我能確定地說，第二次舊世界交換使西方的能量獲取產生了革命性變革。
歐洲的信息技術亦是如此。公元105年，中國的工匠首次用桑樹皮製出了紙，到了700年木漿紙已很常見。阿拉伯人大約在750年得知了紙（一般認為是通過在中亞抓到了中國的造紙工），然而意大利人只是到了1150年之後才從阿拉伯人那裡購買紙，到了1276年才自行製造。到那時，中國的出版者用雕版來印刷紙質書籍已有五個世紀，使用活字印刷已有兩個世紀；歐洲人只是到了1375年前後才購買或者重新發明了木刻印版，活字印刷則是在1430年前後。中國和印度對船的索具和操舵裝置的創新在十二世紀末葉經由阿拉伯人之手傳到了地中海。
和譬如手推車那樣的古老發明一道，西方人也得到了最新的進展。1119年中國的一本書籍里首次提及磁羅盤，截止1180年磁羅盤已經傳到了阿拉伯人和歐洲人那裡，而槍炮的傳播甚至更加迅速。在公元十三世紀蒙古對中國的侵略中，東方的工匠們獲悉了如何使火藥快速氧化，快到會爆炸而不是僅僅燃燒，並開始利用這種厲害的新技巧從竹筒中推進箭。已知的最古老的槍——發現於滿洲、可以發射鉛彈的一英尺（30.48厘米）長的青銅管——很可能造於1288年。在1326年，僅僅一代人之後，佛羅倫薩的一份手稿描述了一個黃銅槍，而第二年牛津的一份手稿里畫的插圖描繪了兩個粗糙、但明白無誤的火炮。阿拉伯人已知的對槍炮的首次使用緊隨其後，是在1331年在西班牙的一次戰爭中。西歐人極有可能是從大草原的蒙古人那裡直接得知了槍炮的情況，然後教給了西班牙穆斯林。又過了一代人的時間，直到1360年，這些響亮的新式武器才回傳至埃及。
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