以前当东方的社会发展从公元一世纪到四世纪出现衰退的时候，那是整个欧亚大陆的悖论的一部分。公元前第一个千年社会发展的急剧上升有效地缩短了核心之间的距离，少数旅行者、商人和劫掠者建立了跨越大草原和印度洋、重叠的交流地带。这个旧世界交换是上升的社会发展的结果，但也产生了削弱了发展的力量，而当西方核心未能突破大约四十三分的坚硬天花板时，大灾变的骑士们拖败了两个核心。
到了公元九世纪，东方的发展已经恢复，足以引起第二次旧世界交换。商人、传教士和移民越过大草原和印度洋，再次建立了重叠的交流地带（图8.4）。到了成吉思汗的童年时期，商人越过印度洋不仅运送了香料和丝绸这样的奢侈品，还有大量食品，数量之大即使罗马人也会羡慕。而从波斯湾的霍尔木兹到爪哇的满者伯夷（Majapahit，又称麻喏巴歇），世界性的商业都市欣欣向荣。
图8.4 第二次旧世界交换：贸易与旅行的八个重叠地带将进步和灾难从欧亚大陆的一端传至另一端
蒙古对大草原的征服给又一个东西方渠道带来了稳定。窝阔台汗急于把他在哈尔和林（Karakorum，即和林）建造的新首都变成值得重视的宏大都市，据说为了吸引商人到那里，无论商人们要价多少，他都再多付给他们一成的价格。波斯学者拉施德丁（Rashid al-Din）写道，“每天吃完饭后他会坐在皇宫外面的一张椅子上，在那里来自世界各地各式各样的商品堆积如山。”
和商人一同前来的还有被蒙古宽松的宗教态度所吸引的神职人员。窝阔台的继任者告诉一个基督徒：“如同神赐给手以不同的手指，他也赐给人们不同的途径。”他对这些途径感到好奇，因此这个可汗在1254年决定在佛教徒、穆斯林和基督徒之间举办一场公开辩论。这只有在和林才有可能发生。
大批人聚集过来观看这些精通宗教的神学家，然而这个实验并不成功。遵照蒙古传统，几轮辩论中间给辩论者供了马奶酒。随着时间消逝，他们的辩论失去了焦点。酒精迟钝了他们的论证技巧，基督徒陷入了吟唱赞美诗的状态。穆斯林回应以吟咏可兰经，佛教徒则退缩成了默祷。最后，基督徒和穆斯林醉得无法继续下去，也仿效了他们的做法。
尽管信仰间的对话失败了，西方人仍不断前来。穆斯林商人将东方的货物运到克里米亚半岛的卡法（Caffa），在那里把货物卖给意大利人，而意大利人不仅把这些货物卖至北欧（1257年中国丝绸首次在法国市场上出现），还跟着货物来到了源头。1260马可·波罗的叔叔离开了卡法，一路行进直到北京，然后在1274年带着年轻的马可·波罗又来了一次。传教士们跟着也来了。1305年，刚到北京的一位托钵修会修士夸口说大草原的路线比海路更快、更安全。
第一次旧世界交换只是在欧亚大陆两端之间建立了几个细若游丝般的路线，然而第二次交换则织了一个真正的网，其中穿越欧亚大陆的人口很多，因而将1100年之后的几个世纪变成了技术转移的第一个真正的时代。这对落后的西方来说几乎是完全有利的。例如，象公元一世纪由中国发明的手推车那样看起来平淡无奇的事物，只是在大约1250年才到达欧洲，而在中国自从公元五世纪就一直使用的马轭，也大致同时到达那里。
然而，最重要的技术转移是廉价的铸铁工具。这些工具在公元前六世纪出现于中国，到了公元一世纪已很普遍。到了公元十一世纪阿拉伯人知道了铸铁，而欧洲人直到1380年才了解。如果你尝试过没有铁镐和铁锹时松土的话，你就会知道这会产生多大的差别。当我是研究生在希腊进行发掘的时候，有一次储藏室的钥匙丢了，我们不得不在没有我们的铁制工具的情况下开始挖掘。当你象1380年以前的欧洲人那样挖土时，土显得异常坚硬且沉重。我能确定地说，第二次旧世界交换使西方的能量获取产生了革命性变革。
欧洲的信息技术亦是如此。公元105年，中国的工匠首次用桑树皮制出了纸，到了700年木浆纸已很常见。阿拉伯人大约在750年得知了纸（一般认为是通过在中亚抓到了中国的造纸工），然而意大利人只是到了1150年之后才从阿拉伯人那里购买纸，到了1276年才自行制造。到那时，中国的出版者用雕版来印刷纸质书籍已有五个世纪，使用活字印刷已有两个世纪；欧洲人只是到了1375年前后才购买或者重新发明了木刻印版，活字印刷则是在1430年前后。中国和印度对船的索具和操舵装置的创新在十二世纪末叶经由阿拉伯人之手传到了地中海。
和譬如手推车那样的古老发明一道，西方人也得到了最新的进展。1119年中国的一本书籍里首次提及磁罗盘，截止1180年磁罗盘已经传到了阿拉伯人和欧洲人那里，而枪炮的传播甚至更加迅速。在公元十三世纪蒙古对中国的侵略中，东方的工匠们获悉了如何使火药快速氧化，快到会爆炸而不是仅仅燃烧，并开始利用这种厉害的新技巧从竹筒中推进箭。已知的最古老的枪——发现于满洲、可以发射铅弹的一英尺（30.48厘米）长的青铜管——很可能造于1288年。在1326年，仅仅一代人之后，佛罗伦萨的一份手稿描述了一个黄铜枪，而第二年牛津的一份手稿里画的插图描绘了两个粗糙、但明白无误的火炮。阿拉伯人已知的对枪炮的首次使用紧随其后，是在1331年在西班牙的一次战争中。西欧人极有可能是从大草原的蒙古人那里直接得知了枪炮的情况，然后教给了西班牙穆斯林。又过了一代人的时间，直到1360年，这些响亮的新式武器才回传至埃及。
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