在基督教歷史的初期，那些跟隨耶穌，為基督信仰而流血犧牲的人，他們的生命成為了基督榮耀的見證。按20世紀初的一份統計，耶穌死後差不多2000年中，共有56次十分重大的基督教殉道事件，其中36次殉道者超過10萬人／次；8次殉道者超過50萬人／次；12次殉道者超過100萬人／次。早在二世紀，教父特土良就曾說：“殉道者的血是教會的種子”。
在中國近代1900年義和團事件中殉道的來華傳教士共有241名（其中天主教傳教士53人，新教傳教士及其子女188人，包括兒童53人），還有2.3萬多中國基督徒遇難殉道。有位聶姊妹（Miss May Rose Nathan）留給母親的遺言是：
“親愛的媽媽，無論你聽到有關我的任何消息，請不要擔心。以世俗的眼光看，來這裡不過一年，剛學會點中文就嘎然而止，似乎浪費。許多人會說：‘為什麼她要去呢？浪費生命’……要信靠上帝，他絕不誤事，他的作為全然美好！按《聖經》的應許，主必解救他的僕人脫離惡人的手。然而這解救可能是通過死亡來進行，他親手迎接的不再是那必朽壞的軀體，而是那不朽的榮耀的靈……我們蒙召與主一同受苦，為耶穌的緣故忍受肉體的痛苦。但是，死亡不過是生命之門，我們將目睹他的慈容。親愛的媽媽，我將在彼方等候您，唯有上帝能安慰我的親朋好友。”
