在基督教历史的初期，那些跟随耶稣，为基督信仰而流血牺牲的人，他们的生命成为了基督荣耀的见证。按20世纪初的一份统计，耶稣死后差不多2000年中，共有56次十分重大的基督教殉道事件，其中36次殉道者超过10万人／次；8次殉道者超过50万人／次；12次殉道者超过100万人／次。早在二世纪，教父特土良就曾说：“殉道者的血是教会的种子”。
在中国近代1900年义和团事件中殉道的来华传教士共有241名（其中天主教传教士53人，新教传教士及其子女188人，包括儿童53人），还有2.3万多中国基督徒遇难殉道。有位聂姊妹（Miss May Rose Nathan）留给母亲的遗言是：
“亲爱的妈妈，无论你听到有关我的任何消息，请不要担心。以世俗的眼光看，来这里不过一年，刚学会点中文就嘎然而止，似乎浪费。许多人会说：‘为什么她要去呢？浪费生命’……要信靠上帝，他绝不误事，他的作为全然美好！按《圣经》的应许，主必解救他的仆人脱离恶人的手。然而这解救可能是通过死亡来进行，他亲手迎接的不再是那必朽坏的躯体，而是那不朽的荣耀的灵……我们蒙召与主一同受苦，为耶稣的缘故忍受肉体的痛苦。但是，死亡不过是生命之门，我们将目睹他的慈容。亲爱的妈妈，我将在彼方等候您，唯有上帝能安慰我的亲朋好友。”
