十五到十六世纪，正在经历文艺复兴的欧洲走出了黑暗的中世纪，唤醒了人们积极进取的精神，创造的精神及科学实验的精神，文学艺术，科学，经济各方面都发展极为迅速，对外贸易交流也繁荣起来。由于《马可.波罗游记》对中国和印度的精彩描述，使西方人认为东方遍地是黄金。为了满足对黄金的渴求，欧洲航海家，冒险家冒着生命危险前赴后继的远航开辟东西方新航线。由于当时造船技术的提高，航海技术的大发展，哥伦布于1492年10月发现了美洲新大陆。另一葡萄牙航海家达-伽马于1498年5月到达了印度南部大商港卡利卡特，东西方新航线最终得以打通。又经过近100年的发展，欧洲各国相继成立东印度公司，航海大国葡萄牙首先于1587成立东印度公司，1600年英国成立东印度公司，1602年荷兰成立东印度公司，16 14年丹麦成立东印度公司，1731年，瑞典成立东印度公司，1644年法国成立东印度公司。这些国家成立的东印度公司的主要任务就是与东方国家进行贸易，贸易中最主要的物品就是陶瓷，茶叶，丝绸等等。为什么这些欧洲国家成立的以东方国家为贸易目的的公司都叫“东印度公司”呢？那是他们认为中国，日本，朝鲜都在印度以东，都属于东方。
当时的欧洲不生产瓷器，他们也不知道中国瓷器是由什么造出来的，所以中国瓷器在当时的欧洲是绝对的稀有珍宝。虽然中国瓷器在很早就传到了欧洲，但由于东西方没有直接的贸易通道，这些瓷器基本上是通过西亚，北非商人从丝绸之路和其它商路间接传入的，数量极其稀少，往往仅被当着最为珍贵的礼物送给王室或贵族，中国瓷器在16世纪的欧洲，其价格贵得惊人，单件瓷器价格相当于数位奴隶的价格，平常百姓根本看不到。
当时的欧洲，贵族多以银餐具为主，银餐具虽然高贵，但极易变黑，所以贵族家中多有几名专门负责擦拭餐具的女仆，以保证其餐具在任何时候都银光闪闪。而一般平民家庭，多以玻璃，陶器甚至木器为日常生活用品，陶器木器粗糙，厚重有欠美观，而玻璃器传热过快，一有破碎既拉手又挂觜而不能用。
当时的欧洲人对瓷器的需求可以用疯狂来形容，十七，十八两个世纪，欧洲人醉心于这种东方艺术，欧洲贵族热衷于中国瓷器，他们以拥有中国瓷器为荣，以陈设中国瓷器为时尚。据说在十七世纪有的贵族家中举行宴会，如用瓷器为餐具，酒具，这些餐具，酒具得有专人看守，否则参加宴会的客人会趁主人不备将这些东西顺手掠为己有。十八世纪初，法国有一首诗曾经轰动欧洲，它生动的表明中国优美的瓷器传到欧洲引起的震撼：
去找那种瓷器吧，
它那美丽在吸引我
在引诱我。
他来自一个新的世界，
我们不可能看到更美的东西了。
它是多么迷人，
多么精美，
他是中国的产品。
虽说这首诗写得不怎么样，也许是翻译得不好，但它准确的表达了当时欧洲人的内心感受，他们觉得这来自中国的瓷器是世界上最美的艺术品，没有比它更美的东西了。
再说十六世纪末到十七世纪初的中国已经进入明朝晚期，瓷器经过汉唐创烧到宋元明上千年的发展，到明晚期其制作技术已高度成熟，工艺水平达到历史高峰，当时的景德镇真是“工匠来八方，器成天下走”。瓷器品种，器型极大丰富，青花，五彩，斗彩和各种单色釉应有尽有。而生产能力强，生产规模大，制作周期短，分工细，已经具备了根据用户需要大规模，快速生产的能力。中国瓷器进入了真正划时代，大规模，长时间的持续出口。
大规模的中国瓷器持续出口到欧洲和美洲贯穿了明代嘉靖年间至清代`末期，中国从明嘉靖年间至清代`末期出口到西方的瓷器据保守估计也有几亿件。现在收藏于欧洲，美洲各大博物馆及许多西方私人收藏家手中精美的中国古瓷器，就是这段历史最直接的物证。
欧洲定单的频频东来。使得广州珠江口岸的对外贸易业务异常繁忙。在这里，洋商们与广东商人签订协议，指定瓷器品种，造型，式样，数量等等。而后，广东商人将订单快马发至千里之外的景德镇烧制。然而，景德镇与广州太过遥远，下单制器再送到广州交货过程太过漫长，加之瓷器是易损件，长途运输的破损，延误难以避免。于是，外销瓷的生产重心开始南移，广东商人们凭借销售上的优势也很快介入生产，他们自己雇用工人，培训画工，从景德镇运回大量烧制好的白瓷，根据欧洲商人们的订单进行彩绘后回烧，这样不但保证了交货日期，减少路途损耗，绘图质量也得到了保障，这种生产模式很快流行开来，在珠江两岸，这种陶瓷工场比比皆是，从而也催生了中国另一著名陶瓷品种“广彩” 的发生和 发展。
到十七世纪晚期，中国外销瓷的欧洲市场完全形成，十八世纪，清朝政府在广州开设贸易机构，欧洲国家的船舶可以直航广州。欧洲对于中国瓷器的大量需求一直延续到十八世纪晚期欧洲自己开始大量生产瓷器为止。
在整个十七，十八两个世纪，中国瓷器在欧洲被视为珍玩，只有象西班牙马德里和法国凡尔赛宫这样的大宫廷才有较多的瓷器陈列和收藏，贵族家庭和有钱人也以摆设瓷器来附弄风雅，炫耀地位。
十八世纪晚期，欧洲自己开始大量生产瓷器，而英国东印度公司对中国展开了输入鸦片的贸易，其利润越来越丰厚，远远超过了瓷器贸易，因而对瓷器贸易的兴趣一落千丈。到了十九世纪，中国瓷器贸易出口主要是对美国一个国家。到道光末年，由于中国瓷器质量日趋下降，而欧洲瓷器的装饰，器形更符合西方人的口味，质量更优，价格更便宜而占领了大部分美国市场，美国的大规模中国瓷器进口也基本停止。
中国历史上这一辉煌的瓷器外贸史至此基本结束，。在十五到十六世纪后，欧洲走出了黑暗的中世纪，社会生产力发展，生活开始富裕的欧洲人对美好的事物有了极大的渴求，而当时先进富饶的中国正好能满足这种欲望，但随着欧洲自身快速的发展和中国清末后国力的衰落，这段贸易史寿终正寝也就不可避免了。
参考书籍:1，《Chinese export porcelain 》.Jean McClure Mudge.Riverside company,Inc.New York
2，《马未都论瓷器收藏》
