老年痴呆，中文醫學譯名為“阿爾茨海默病”。英文名為Alzheimer's Disease（簡稱AD） 或 senile dementia of the Alzheimer's type. 1906年，一個名叫阿洛伊斯·阿爾茨海默（Alois Alzheimer)的德國神經科醫生首次對外公布了一名51歲女患者的病情，使這種不治之症第一次進入公眾視野，醫學界也從此以該醫生的名字“Alzheimer”命名此病。在美國，這個病為公眾所關心也只是近幾十年的事，尤其是1994年，前總統里根宣布自己患有“AD”，這才使很多美國人第一次開始追問：“什麼是 AD”？
“什麼是 AD ”？這個問題近幾年引起越來越多的人包括我們中國人的關注，簡單一點來說，老年痴呆是一種由於大腦器質性損害而引起的腦功能障礙，它在不知不覺中起病，呈持續性智能衰退並直線下降。臨床表現為記憶、理解、判斷、自我控制等能力發生逐漸性退化和損害，並伴有精神症狀和行為障礙，嚴重影響患者日常生活和社交能力。而這些臨床症狀不斷惡化，是一種進行性發展的致死性神經退行性疾病。全世界每七秒就有一個人患上此病，老年痴呆症病程一般是5至12年，平均生存期只有5.9年，該病已成為現代社會老年人的主要致死疾病之一。
據國際阿爾茨海默病協會2011年報告公布的數據表明：全球預計3600萬老人患有老年痴呆症，其中多達3/4的患者未經診斷並因此無法獲得相關治療，信息和護理。
在中國60歲以上的老人罹患老年痴呆的幾率約為4.8%，65歲以上的老人患病率高達7.2%以上，年齡每增加5歲，患病率幾乎將要增加1倍，到85歲人群的患病率增至30%，既3個85歲以上的老人中就有一個是老年痴呆症患者。保守估計中國全國老年痴呆病患病人數高達800萬以上（數據來源於北京大學第六醫院臨床研究室副主任，國際老年精神病協會理事王麗華於2011年公布的數據）。
中國全國老年痴呆患病人數高達800萬以上，人數已居世界之首，然而意識到自己患病，併到醫院就診的不到兩成。據最新統計，天津市65歲以上的老年人中，老年痴呆總患病率為5.22％，80歲患病率達15.9％。據估算，全市現有10萬老年痴呆患者，每年新增近1.8萬至2萬人。但僅有2％的家庭帶老人進行了正確的治療，其他家庭的痴呆老人吃的大都是營養藥。
“老年痴呆”成為一種病症稱謂，它來源於 senile dementia of the Alzheimer's type。但中文意譯卻讓人覺得帶有一定的歧視和貶義色彩，這就造成對無數老人尤其是老年患者的傷害。
語言本身就具有潛在的判斷性在裡面，它是一種標籤，會傳達給人們一些信息，會影響被稱呼的社會群體的自我評價。很多患者對“痴呆”二字心生牴觸和排斥，產生了強烈的自卑心理，不肯承認自己患病，更不願意去醫院診治，錯過了早期治療的機會，使病情加重，從而增加了自己的痛苦，也給社會和家庭帶來沉重的負擔。當然，老年痴呆病人就診率低不只是對“痴呆”二字心生牴觸和排斥造成的，還有一重要原因是全社會對該病的認知度不夠。老年痴呆症是靜悄悄的疾病，沒有痛癢不適等明顯症狀，早期只是出現記憶力減退、健忘等，很多病人誤認為這是正常的衰老，而並沒有意識到這是疾病應該就醫，也導致病人錯過有效治療機會。
我父母一老同事，也是看着我從小長大的一位阿姨在她七十歲左右就已出現明顯的記憶力減退、健忘等症狀，可誰說她患有“老年痴呆”她就跟誰急。我在2006年回國專程去看過她，並勸她就醫但她急扯白臉的跟我吼：“誰痴呆了，誰痴呆了，人老了愛忘事是正常的，我才沒有痴呆呢”！直到2008年她有一次外出再也找不到回家的路而走失，家人全家出動最後動用了警察才將她找回家。在這之前，她沒接受過任何治療。想想真是心酸：在社會物資文明高度發達的今天，有這麼一群人，而且是對這個社會做出過巨大貢獻的老人，在自己患病後，並沒有完全享受到社會物資文明和人類醫學科學發展的成果。
最近有消息稱：中國國內已有專業機構啟動了申請更名工作。
當然，更名只是一種形式上的變化，只是一種稱呼上的改變，更重要的是要建立全社會對這一群人的關愛，提高公眾對該病的認知。從自然規律來說，每一個人都會老，每一個人都有可能成為“老年痴呆”這一群體的一員，不管你心生何種牴觸，自然規律就是自然規律，它與任何人的感情無關。所以關愛他們就是關愛我們自己，關愛他們的現在就是關愛我們自己的將來。
