老年痴呆症一般在老年前期和老年期發病（常常發生在 50歲-60歲以後 ）,起病隱匿 , 是靜悄悄的疾病，沒有疼痛不適等明顯症狀。老年痴呆症發展緩慢 ,最早期往往是以逐漸加重的健忘開始 ,如果不注意 ,通常不容易被發現 ,常聽有些老年人說 :“老了 ,記性不行了 ,不中用了。”這其實可能就是老年痴呆症的先兆 。
該病症狀可分為三個部分，即：認知能力下降，精神行為異常和日常生活能力降低。
1，認知功能（Cognitive）下降：
典型的首發徵象為記憶障礙，早期以近期事情遺忘為主，並且事後不能再回憶起來曾經想要做的事。而對年代久遠的事情記憶相對清楚。這些症狀容易被忽略，被認為是老年人愛忘事，但逐漸會影響患者的日常生活。同時語言功能逐漸受損，出現找詞、找字困難，計算困難、時間地點定向障礙等。
2，行為障礙和精神症狀（Behavioral and Psychological Symptoms of Dementia, BPSD)，
包括攻擊行為、無目的徘徊、坐立不安、行為舉止不得體、尖叫等行為和抑鬱、焦慮不安、幻覺、妄想和失眠等心理症狀。多數患者在疾病發展過程中大多會出現精神症狀和行為障礙，發生率約70-90%。
3，日常生活能力（Activities of daily living）的逐漸下降:
表現為完成日常生活和工作越來越困難，吃飯穿衣上廁所也需要幫助，日常生活需要他人照顧，最後完全不能自理。
老年痴呆症起病隱襲，病情逐漸進展，臨床上人為的將其臨床進程大致分為三個階段。
第一階段（1-3年）為輕度痴呆期：
（1）表現為記憶明顯減退，例如忘記剛講過的話、做過的事或重要的約會等 ,對近期事情遺忘突出，遠期事情記憶相對清楚（例如可以記得年輕時的趣事，但卻記不起早餐吃的什麼）。
記得有一次，在老年康復病房的早晨交班前的空閒時間裡，我在病房的鋼琴上彈一首美國曲子“OH SUSANNA"，（《噢！蘇珊娜》）一會我周圍圍了十好幾位八九十歲的失憶老人，跟着鋼琴聲一起合唱，隨着節奏他們有的拍着手，有得搖着頭，很是陶醉的樣子。原來這首旋律輕快流暢，有着舞曲特點的美國鄉村民謠在他們年輕的那個時代特別流行，至今仍然留在他們的記憶里。雖然他們也許記不得兒女的名字，記不得剛發生過的就在身邊的事，可有些遙遠記憶還存在在他們的腦海里。以後好多年至今，每當我一想到此事都心生感動。
（2）判斷能力下降，難以處理複雜的問題，但還可以保持過去熟悉的工作或技能，例如仍然可以做熟悉的家務和日常工作。但獨立購物困難，社交困難。
（3）失去了學習新的事物的能力，那怕簡單的技能如開關電器等也難以學會
（4）情感淡漠，偶爾激惹，常有多疑；例如常常幻想有人偷他家裡的東西等。
我曾經認識一位老人，她老懷疑她的女鄰居和她兒子關係曖昧，其實那女鄰居比她兒子大十好幾歲。最後弄得那位女士都不敢再去她家了。
（5）出現時間定向障礙，對所處地理位置定向困難，複雜結構的視空間能力差；言語詞彙少，命名困難。
我曾經有一位87歲的男性病人，只要和他一見面，他必定說"good morning"，那怕是在半夜。
第二階段（2-10年）：為中度痴呆期。
（1）表現為遠期近期記憶均嚴重受損。時間、地點定向障礙，很突出的表現是很容易迷路，出門難以找到回家的路，不能獨立進行室外活動。
（2）在處理問題、辨別事物的相似點和差異點方面有嚴重損害；不認識朋友或親人的面貌 ,也記不起他們的名字 。儘管有時會自言自語，但不能和別人交談 。
有的病人可能指着鏡子裡的自己說，“家裡又來客人了。”
我曾經有一位91歲的女性病人，在她的家人訪問她時，我對她說："Nice! Your daughter is visiting you." 她接過我的話說"Is she Your daughter?" 她根本就不再認識她的家人。更有甚者，當看見“不熟悉”的面孔還會大叫：Go away! 這也使很多患者的家人很沮喪。
（3）在穿衣、個人衛生以及保持個人儀表方面需要幫助，有時將褲子當衣服穿，有的患者乾脆不穿衣服褲子到處走。
（4）出現各種精神症狀，行為怪異，性情大變，可見失語；情感由淡漠變為急躁不安，常走動不停，可見尿失禁。
我的一位大學老師，是一位溫文爾雅的女教授，晚年突然迷上了“收藏”，家裡堆滿了來歷不明的爛紙盒，紙箱，臭氣熏人，污穢不堪。家人不能碰，保姆更不能扔，女兒從國外回家一生氣一股腦兒的扔掉了她的“藏品”，結果她破口大罵，又哭又鬧，女兒只得又去給她重新找回來。
第三階段（8-12年）：為重度痴呆期。病人進入全面衰退狀態 。
（1）嚴重記憶力喪失，僅存片段的記憶；
（2）日常生活不能自理，如吃飯、穿衣、洗澡均需人照顧。
（3）大小便失禁，呈現緘默、肢體僵直，一般死於感染等併發症。
根據醫學研究表明 ,對於老年痴呆症至今還沒有特效藥物和治療方法。臨床雖然有一些藥物可用於治療 ,從而改善病人的智力、行為能力和控制情緒能力 ,提高病人的生活質量，但真正特別有效的藥物還在期待中。除了必要的藥物治療之外 ,護理是最為重要的。如何對待老年痴呆症患者，這考驗着我們整個社會和患者親屬的良心。
參考書籍：Medical-Surgical Nursing (eighth edition)Lippincott New York.
