老年痴呆症一般在老年前期和老年期发病（常常发生在 50岁-60岁以后 ）,起病隐匿 , 是静悄悄的疾病，没有疼痛不适等明显症状。老年痴呆症发展缓慢 ,最早期往往是以逐渐加重的健忘开始 ,如果不注意 ,通常不容易被发现 ,常听有些老年人说 :“老了 ,记性不行了 ,不中用了。”这其实可能就是老年痴呆症的先兆 。
该病症状可分为三个部分，即：认知能力下降，精神行为异常和日常生活能力降低。
1，认知功能（Cognitive）下降：
典型的首发征象为记忆障碍，早期以近期事情遗忘为主，并且事后不能再回忆起来曾经想要做的事。而对年代久远的事情记忆相对清楚。这些症状容易被忽略，被认为是老年人爱忘事，但逐渐会影响患者的日常生活。同时语言功能逐渐受损，出现找词、找字困难，计算困难、时间地点定向障碍等。
2，行为障碍和精神症状（Behavioral and Psychological Symptoms of Dementia, BPSD)，
包括攻击行为、无目的徘徊、坐立不安、行为举止不得体、尖叫等行为和抑郁、焦虑不安、幻觉、妄想和失眠等心理症状。多数患者在疾病发展过程中大多会出现精神症状和行为障碍，发生率约70-90%。
3，日常生活能力（Activities of daily living）的逐渐下降:
表现为完成日常生活和工作越来越困难，吃饭穿衣上厕所也需要帮助，日常生活需要他人照顾，最后完全不能自理。
老年痴呆症起病隐袭，病情逐渐进展，临床上人为的将其临床进程大致分为三个阶段。
第一阶段（1-3年）为轻度痴呆期：
（1）表现为记忆明显减退，例如忘记刚讲过的话、做过的事或重要的约会等 ,对近期事情遗忘突出，远期事情记忆相对清楚（例如可以记得年轻时的趣事，但却记不起早餐吃的什么）。
记得有一次，在老年康复病房的早晨交班前的空闲时间里，我在病房的钢琴上弹一首美国曲子“OH SUSANNA"，（《噢！苏珊娜》）一会我周围围了十好几位八九十岁的失忆老人，跟着钢琴声一起合唱，随着节奏他们有的拍着手，有得摇着头，很是陶醉的样子。原来这首旋律轻快流畅，有着舞曲特点的美国乡村民谣在他们年轻的那个时代特别流行，至今仍然留在他们的记忆里。虽然他们也许记不得儿女的名字，记不得刚发生过的就在身边的事，可有些遥远记忆还存在在他们的脑海里。以后好多年至今，每当我一想到此事都心生感动。
（2）判断能力下降，难以处理复杂的问题，但还可以保持过去熟悉的工作或技能，例如仍然可以做熟悉的家务和日常工作。但独立购物困难，社交困难。
（3）失去了学习新的事物的能力，那怕简单的技能如开关电器等也难以学会
（4）情感淡漠，偶尔激惹，常有多疑；例如常常幻想有人偷他家里的东西等。
我曾经认识一位老人，她老怀疑她的女邻居和她儿子关系暧昧，其实那女邻居比她儿子大十好几岁。最后弄得那位女士都不敢再去她家了。
（5）出现时间定向障碍，对所处地理位置定向困难，复杂结构的视空间能力差；言语词汇少，命名困难。
我曾经有一位87岁的男性病人，只要和他一见面，他必定说"good morning"，那怕是在半夜。
第二阶段（2-10年）：为中度痴呆期。
（1）表现为远期近期记忆均严重受损。时间、地点定向障碍，很突出的表现是很容易迷路，出门难以找到回家的路，不能独立进行室外活动。
（2）在处理问题、辨别事物的相似点和差异点方面有严重损害；不认识朋友或亲人的面貌 ,也记不起他们的名字 。尽管有时会自言自语，但不能和别人交谈 。
有的病人可能指着镜子里的自己说，“家里又来客人了。”
我曾经有一位91岁的女性病人，在她的家人访问她时，我对她说："Nice! Your daughter is visiting you." 她接过我的话说"Is she Your daughter?" 她根本就不再认识她的家人。更有甚者，当看见“不熟悉”的面孔还会大叫：Go away! 这也使很多患者的家人很沮丧。
（3）在穿衣、个人卫生以及保持个人仪表方面需要帮助，有时将裤子当衣服穿，有的患者干脆不穿衣服裤子到处走。
（4）出现各种精神症状，行为怪异，性情大变，可见失语；情感由淡漠变为急躁不安，常走动不停，可见尿失禁。
我的一位大学老师，是一位温文尔雅的女教授，晚年突然迷上了“收藏”，家里堆满了来历不明的烂纸盒，纸箱，臭气熏人，污秽不堪。家人不能碰，保姆更不能扔，女儿从国外回家一生气一股脑儿的扔掉了她的“藏品”，结果她破口大骂，又哭又闹，女儿只得又去给她重新找回来。
第三阶段（8-12年）：为重度痴呆期。病人进入全面衰退状态 。
（1）严重记忆力丧失，仅存片段的记忆；
（2）日常生活不能自理，如吃饭、穿衣、洗澡均需人照顾。
（3）大小便失禁，呈现缄默、肢体僵直，一般死于感染等并发症。
根据医学研究表明 ,对于老年痴呆症至今还没有特效药物和治疗方法。临床虽然有一些药物可用于治疗 ,从而改善病人的智力、行为能力和控制情绪能力 ,提高病人的生活质量，但真正特别有效的药物还在期待中。除了必要的药物治疗之外 ,护理是最为重要的。如何对待老年痴呆症患者，这考验着我们整个社会和患者亲属的良心。
参考书籍：Medical-Surgical Nursing (eighth edition)Lippincott New York.
