馬克·R·惠廷頓 (Mark R. Whittington) 經常撰寫有關太空政策的文章，並出版過一部關於太空探索的政治研究著作《為何重返月球如此困難？》，以及《月球、火星與更遠處》，最近一部為《為什麼美國要重返月球？》。星期日6月28日, 惠廷頓先生在《國會山報》發文，介紹NASA的動向－－“NASA將商業合作擴展至火星”：

近日，NASA將其公私合作模式擴展到了火星領域。該機構已與相對論空間公司（Relativity Space）達成協議，計劃向這顆紅色星球發射一顆軌道探測器，最早發射時間不早於2028年。

該探測器名為Aeolus，取自希臘神話中“風之守護神”埃俄羅斯（Aeolus）。與這一名稱相呼應，NASA將為該探測器提供四種科學儀器，用於“首次實現對火星風、溫度、塵埃與雲層的整合性全球每日觀測”。從這些數據中獲得的對火星天氣系統的理解，將對未來載人任務提供重要幫助。

除了NASA的科學目標之外，Aeolus還將研究火星表層以下的淺層冰與地質結構。作為交換，相對論空間公司將提供探測器本體及運載火箭，並將向商業領域、學術界及慈善機構徵集其他科學載荷。

相對論空間公司成立於2015年，目標是研發可重複使用火箭。該公司起初專注於小型運載火箭，隨後擴展到中大型運載能力，以與SpaceX、藍色起源（Blue Origin）和火箭實驗室（Rocket Lab）等公司競爭發射市場。其首款火箭Terran 1曾在2023年3月成功入軌，但在第三級階段發生異常。

此後，該公司已停止Terran 1項目，轉而開發更大型的Terran R運載火箭。該火箭具備向近地軌道發射23,500公斤載荷的能力，計劃在今年晚些時候首次發射。公司設想Terran R將成為Aeolus探測器的發射載具。

Aeolus是相對論空間“行星際科學計劃”下的首個任務。該計劃旨在向太陽系內發射其自有的“深空科學任務”，並以“更高的科學性價比”為目標。公司表示，其目標是“開發並飛行基礎技術與載荷，以推進高優先級科研目標”。

前谷歌首席執行官埃里克·施密特（Eric Schmidt）自2025年3月起擔任相對論空間公司首席執行官。他已獲得該公司的控股權，並據稱提供了大部分資金支持。施密特還以個人資金資助了多個天文台項目，包括一台名為Lazuli的太空望遠鏡，計劃作為哈勃空間望遠鏡的替代者。

公私合作推動太空探索的模式並非新事物。小布什（George W. Bush）政府在哥倫比亞號航天飛機事故之後開始推動這一模式，當時啟動了貨運乃至載人往返國際空間站的私營化運輸。奧巴馬政府延續了這一計劃，並在取消布什時期啟動的“星座計劃”深空探索項目後，將其全面推行。

第一屆川普（Trump）政府進一步擴大了這一公私合作模式，重新推動深空探索，並啟動“阿耳忒彌斯計劃”（Artemis）。其中，“人類着陸系統”由SpaceX與藍色起源開發，將在數十年後首次把宇航員送上月球表面。

“商業月球有效載荷服務”（Commercial Lunar Payload Services）項目進展參差不齊，目前僅有一台由火箭實驗室提供的無人月球着陸器“藍幽靈”（Blue Ghost）完全成功。不過，NASA仍將該計劃納入其月球基地任務體系之中。

NASA與相對論空間公司的合作，是一次測試，旨在評估是否可以採用同樣模式開展部分行星科學任務。如果Aeolus成功，將可能出現更多類似任務，由不同公司參與執行。

Aeolus的重要性進一步提升，是因為川普政府雖然大力支持“阿耳忒彌斯計劃”，但同時有意削減行星科學與地球科學預算。擬議中的預算削減令科學界感到不安，並在一定程度上重新點燃了“載人航天與機器人航天之爭”。Aeolus正是試圖在有限預算下實現更多科學產出的嘗試。

與相對論空間公司的合作是一項大膽舉措，因為Terran R火箭尚未完成首飛。但如果這一合作成功落地且運載火箭投入運行，將帶來兩點結果。

第一，商業行星科學時代將由此開啟。它可能無法覆蓋如“歐羅巴軌道器”或“泰坦龍行者”等大型旗艦任務，但大量較小規模的科學任務將得以發射。

第二，如果Terran R投入運行，它將獲得大量發射合同。相對論空間公司將與藍色起源和火箭實驗室一道，成為與SpaceX競爭的主要力量，而後者目前在航天領域占據主導地位。儘管SpaceX極其強大，但競爭的出現本身將對其形成有益制衡。