《華盛頓觀察家報》今日10月18日清晨發表該報資深政治專欄作家蒂莫西·P·卡尼（Timothy P. Carney）的評論--'迫在眉睫的社會保障“懸崖”'。蒂莫西·P·卡尼是美國企業研究所的高級研究員，著有《對家庭不友好：我們的文化如何讓養育孩子變得比實際需要的更難》、《疏離的美國：為什麼有些地方繁榮昌盛而另一些地方卻走向衰落》、《大騙局》和《奧巴馬經濟學》。他的評論事關大眾，請君一閱：

除非國會修改法律，否則社會保障福利將從2032年開始縮水，因為屆時社會保障信託基金將耗盡。

為了解決這一問題，國會可能提高稅收、修改決定福利金額的計算公式，或者乾脆擴大聯邦財政赤字和國債。

這一社會保障制度懸崖，正在成為政策圈內日益激化的代際衝突的一個爆發點。考慮到其中涉及的情緒和利害關係，一些錯誤、混淆和虛假信息滲入討論也就不足為奇了。

有些人指責國會“挪用”了社會保障信託基金。另一些人則認為，信託基金從來就不存在。許多即將退休的人相信，他們已經向社會保障制度“繳過錢”，而且他們過去繳納的稅款正在（或者應當）等待他們退休時領取。所有這些說法都有一定的真實性，但從根本上說都是錯誤的。

社會保障制度的財政問題有三個根源：社會保障計劃的基本設計（即今天的勞動者支付今天退休人員的福利）、過去幾十年採用的過於慷慨的通貨膨脹調整公式，以及持續數十年的低出生率，尤其是自性革命和避孕藥出現以來的低出生率。

為了就如何修復社會保障制度，以及應當作出哪些取捨展開健康的辯論，我們需要更好地理解這一制度。

社會保障制度的設計

1935年，國會和富蘭克林·德拉諾·羅斯福（Franklin Delano Roosevelt）總統創建了社會保障制度，以解決老年公民的貧困問題。由於工業化，老年公民的人數當時正在增加。

這一基本制度至今仍然有效。

首先，聯邦政府從每個勞動者的工資中扣除一部分。扣除金額的一半對勞動者是可見的，即根據《聯邦保險繳款法》徵收的6.2%稅款。另一半扣除金額對勞動者則是不可見的，即由雇主支付的同等金額。

這些錢基本上從美國所有勞動者那裡徵收，包括許多永遠不會領取一分錢福利的人，例如外國臨時勞工。稅款進入社會保障信託基金。該基金實際上由兩個基金組成，一個負責退休福利，另一個負責支付殘疾福利。

這裡有一件許多人不了解的事情：社會保障信託基金主要不是一種儲蓄工具，今天勞動者繳納的錢也不是專門為他們自己預留的。今天繳入信託基金的錢，將在下個月初支付給目前的退休人員。

並非每個退休人員都領取相同數額的退休福利。計算福利的公式相當複雜，但總體而言，工作時間更長、繳納更多社會保障稅的人，退休後領取的福利也更高。

受益人可以從62歲，即“提前退休年齡”開始領取社會保障福利，但是，與67歲即“完全退休年齡”退休的人相比，他們每月領取的福利金額會減少。

根據社會保障署的數據，中等收入者領取的福利約為29,800美元。高收入者領取得更多，低收入者領取得更少。

你的社會保障對賬單會根據這一公式估算你能夠領取的福利，但這取決於社會保障信託基金是否有足夠的錢向所有人支付承諾的福利。根據現行法律，美國政府不能通過借款支付社會保障福利，也不能從一般財政資金中轉移資金來支付。它只能利用當前收入（即今天的勞動者上個月繳納的聯邦保險繳款法稅款）以及任何累積盈餘支付福利。

正在於2032年耗盡的，正是信託基金的累積盈餘。這意味着，除非法律改變，否則福利必須削減。

沒有人挪用信託基金

關於社會保障制度，最常見的錯誤假設之一是國會“挪用”了信託基金，或者將過去的盈餘花在社會保障以外的用途上。這完全不符合事實。

以下是社會保障信託基金的一段簡要財政歷史：

在社會保障制度歷史上的大部分時期，聯邦保險繳款法稅收都超過了社會保障福利支出。因此，信託基金逐漸積累了盈餘儲備。例如，從1983年（里根的兩項改革改善了社會保障制度的財政平衡之後）到2010年（金融危機爆發，恰逢大批嬰兒潮一代達到退休年齡），社會保障制度每年都有盈餘。

2010年，信託基金的儲備達到2.6萬億美元。根據法律規定，這些儲備必須投資於美國國債（也就是借給美國政府），而這些債券支付的利息為信託基金提供了第二個收入來源。

由於美國納稅人支付的利息，即使福利支出已經超過稅收收入，信託基金實際上仍然又增長了十年。直到2021年，基金規模才開始縮小，而目前其規模仍接近歷史最高水平，達到2.56萬億美元。

問題在於，資金缺口每年都在擴大（社會保障制度的年度赤字從2024年的670億美元增加到2025年的1,600億美元）。到2033年，這2.56萬億美元的儲備將降至零，因為在未來七年（就像過去五年一樣），支付的福利將超過基金的收入。

基金的償付能力與國會的過度支出毫無關係。其儲備從未因其他支出或借款而被提取使用。

這些社會保障儲備被借給聯邦政府的其他部門，是因為法律就是這樣規定的。從定義上說，投資於美國國債就意味着*向聯邦政府的一般基金提供貸款*。美國政府借入的錢總是會由聯邦政府使用，要麼用於聯邦支出，要麼用於償還公眾持有的部分國債——除此之外，這些錢沒有其他用途。

因此，如果社會保障信託基金沒有遭到挪用，為什麼它會從擁有巨額盈餘變成資不抵債呢？

社會保障制度與出生率

人口結構才是罪魁禍首。

從1975年到2005年，每一名65歲及以上的人口，大約對應五名處於勞動年齡（20歲至64歲）的美國人。此後，這一比例逐年惡化，而現在每一名達到退休年齡的人，只對應三名處於勞動年齡的成年人。

此外，美國人的壽命比過去長得多，這意味着老年人領取社會保障福利的時間也更長。1935年，一名65歲的普通美國人預期還能再活12年。今天，這個數字是20年。

壽命延長並不是壞事，但是勞動者減少卻是壞事。我們勞動者減少的主要原因是，幾十年來，我們生育的孩子越來越少。20世紀50年代，美國女性平均生育3.5個孩子。隨着避孕藥和20世紀60年代性革命的出現，出生率急劇下降，而且在過去50年的大部分時間裡一直低於2.0。

如果我們的出生率一直保持在每名女性生育3.0個孩子（仍然比嬰兒潮時期的峰值低14%），那麼今天我們的勞動年齡人口將增加約40%，社會保障制度也就不會面臨資不抵債的問題。

慷慨的福利

社會保障制度的一個問題在於，其福利過於慷慨。

社會保障福利的最高月支付額超過5,000美元。一對夫妻如果雙方都有收入，每年就可以領取120,000美元的福利。而且，按照定義，這樣一對夫妻必然已經連續幾十年屬於高收入者，這意味着他們有機會通過401（k）退休儲蓄計劃和個人退休賬戶積累巨額資產。

因此，對於許多人來說，社會保障制度實際上是對已經富裕的退休人員提供的一項非常慷慨的補貼。

此外，每年用於調整社會保障福利的通貨膨脹指標，是較為慷慨的指標之一。許多專家認為，這一指標誇大了實際生活成本的上漲幅度。1972年，國會通過一項法律，規定社會保障福利的官方增長率以城市工資收入者消費者價格指數為依據。

最終結果是：社會保障福利每年都會變得更加慷慨一些。

還有另一種方式可以看出這些福利有多麼慷慨：一名領取中等工資的勞動者，如果在67歲退休，並在平均18年至20年的時間裡領取社會保障福利，那麼，即使考慮通貨膨脹因素，他領取的福利總額仍將超過自己繳納的金額。

現在會發生什麼？

那麼，2032年會發生什麼？

已經領取福利的退休人員將發現，他們每月收到的支票金額減少了。目前仍在工作的勞動者將發現，承諾給他們的福利縮水了。

一旦社會保障信託基金不再擁有任何儲備，它每個月就只能支付當月收到的收入。就目前而言，這意味着福利將削減22%。

正如《華盛頓觀察家報》評論版編輯康恩·卡羅爾（Conn Carroll）在2024年的一篇評論文章中所解釋的那樣，2032年的總統將有幾種選擇來決定如何實施這一削減。

但是，國會始終可以通過法律來防止或限制任何福利削減。國會可以通過提高社會保障稅、轉入一般財政收入，或者乾脆借款來縮小資金缺口。

可以確定的是，按照目前的狀況，社會保障制度是不可持續的。